백색은 염색할 수 없다. 1970∼1990년대 채록을 다니던 시기에 필자가 수집한 전통 직물로 만든 1000여점의 서민복색에서는 잉물, 쪽물, 검은 물외엔 물색 옷을 보기가 어려웠다. 여러 경로를 통해 공개된 19세기말 20세기 전반, 초기의 기록 사진들 속에서도 양반들을 뺀 서민들은 색옷이 흔치않다. 1957부터 1971까지 한국에서 선교사로 봉사하며 나자렛 대학을 설립한 엘든 코넷(Eldon Cornett. 1924-)이 지난달 필자의 집을 방문했다.
소색(素色)이란 말은 국어사전에서도 잘 볼 수 없는 말로 흰 베, 즉 무명이나, 명주 베, 모시 베의 색을 지칭하는 노인들의 말이다. 소색의 素는 본디, 바탕, 성질, 희다, 질박하다는 뜻이다. 베를 짜서 베틀에서 내린 베의 색깔을 소색이라 말한다. 질 좋은 목화로 짠 하얀 무명베도 소색이고, 태 모시를 찢어 짠 노르스럼한 것도 소색이고, 고치로 짠 상아색 명주베도 소색이었다. 경상도 시골에서는 소색이란 말은 흰색, 백색과 같은 의미로 썼다.
무명의 흰색과는 분명 서로 다른데 왜 모두 소색이란 말을 쓰냐고 물었을 때, 따로 더 물을 들이지 않으니 그게 그거라고 했다. 굳이 하얗게 만들자면 오래 입어 세탁을 많이 하면 절로 흰색이 되고, 시아버지의 두루막 감이나 시집갈 딸의 이불감으로 흰색을 만들자면 손이 더 가는 방법을 쓰기도 했다고 한다. 그 방법은 소색의 베를 물에 푹 적셔 하천의 돌이나 가시나무 위에 널었다가 마르면 적셔 널고, 적셔 널고 하기를 몇 날 며칠을 거듭 반복하면 하얗게 된다고 했다. 햇빛은 물론이고 달빛이나 바람도 많은 도움이 된다고 했다.
흰색은 해, 달, 물, 바람이 만드는 것이다. 그들이 색을 먹어버리면 베 위에는 흰색만이 남는다. 해와 달, 물과 바람, 그들만이 흰색을 물들이는 것이다.
