이한열 열사는 평범한 가정에서 자란 학생이었다. 학창시절 그는 학업성적이 뛰어났지만 공부벌레는 아니었다. 시와 글쓰기를 취미로 하는, 문학을 사랑하는 청년이었다. 이 열사는 글을 통해 자신을 '두려움이 많은 사람'이라고 말했다. 하지만 그는 필요한 순간엔 언제나 앞장서는 사람이었다.
연세대학교에 입학한 이 열사는 본격적으로 학생운동가의 길에 들어섰다. 그는 1987년 6월 9일, 다음날 열릴 ‘고문살인 은폐 규탄 및 호헌 철폐 국민대회’를 앞두고 '6·10대회 출정을 위한 연세인 결의대회'에 참석했다. 결의대회에 참석한 그는 앞장서서 군부정권의 민주주의 탄압에 분노를 표했다. 결의대회를 마친 1000여 명의 학생들은 연세대학교 정문 앞에서 시위를 벌였다. 물론 이 열사도 함께였다.
시위가 계속 되자 시위를 진압하려는 경찰과 학생들이 대치하기 시작했다. 경찰은 계속되는 시위를 진압하기 위해 학생들에게 최루탄을 쏘기 시작했다. 이 과정에서 이 열사는 뒷머리에 최루탄을 맞고 쓰러졌다. 이 열사는 함께 시위에 참여했던 학우의 부축을 받아 시위현장을 빠져나왔다. 이 장면을 로이터 통신 기자가 촬영해 보도하면서 사건은 전국적으로 알려지게 됐다.
22살 어린나이의 학생을 향해 최루탄을 쏜 정권에 대한 시민들의 분노는 걷잡을 수 없이 커졌다. 화가 난 시민들은 거리로 쏟아져 나왔고 33개 도시에서 약 100만 명의 시민이 시위를 벌이기 시작했다. ‘6월 항쟁’이라 불리는 전국적 시위로 시민들은 전두환 정권으로부터 대통령 직선제 개헌 약속을 받아냈다. 이것이 ‘6·29선언’이다.
6월 항쟁이 벌어지는 동안 이 열사는 사경을 헤매고 있었다. 부상 직후 연세대학교 세브란스 병원 중환자실로 이송됐던 그는 27일 간 의식을 차리지 못했다. 결국 이한열 열사는 6·29 선언 5일 뒤인 7월 5일 새벽2시, 22세의 나이로 세상을 뜨고 말았다.
사망 나흘 뒤 그가 광주로 향하는 길에는 160만 국민이 함께 슬퍼했다. 죽어서야 고향으로 돌아간 그는 망월동 5·18 묘지에 안치됐다. 이한열 열사는 사망 후 14년이 지난 2001년, 권위주의 정권에 항거하다 숨진 민주화운동 관련자로 결정돼 정부에 의해 공식적으로 명예를 회복했다.
6월이 되면서 무더운 여름이 찾아왔다. 오는 주말에는 6월보다 더 뜨거웠을 이한열 열사의 자유민주주의에 대한 열망을 떠올리며,이한열 기념관을 방문해보는 건 어떨까?
백승재 기자 tequiro0713@g-enews.com