선전 증권거래소에 상장되어있는 '쓰촨톈치리튬(四川天齐锂业)'은 올해 5월 칠레의 리튬 생산 기업 'SQM'의 주식 약 4분의 1을 41억달러(약 4조6342억원)에 취득할 예정이라고 발표했다. 하지만 칠레 반독점 당국은 두 거대 기업 간의 잠재적인 융합은 글로벌 리튬 시장을 왜곡시키고, 중국이 글로벌 경쟁에서 우위를 차지할 수 있다는 이유로 매각을 막으려 했다.
이러한 상황을 초래한 데에는 리튬 업계에 대한 중국 정부의 영향력 때문이다. 다시 말해 쓰촨톈치리튬이 SQM의 주식을 취득하는 과정에서 칠레 반독점 당국이 이례적인 함정에 빠진 원인에 중국 정부의 책임이 크다는 사실이다.
지난 10년간 중국은 미국을 비롯한 서방이 점유하고 있던 각종 자원국으로의 발판을 다지기 위해 노력해 왔다. 국내 및 해외의 광산과 기업, 기업이 보유한 주식, 그리고 광물 처리 사업 등 중국 정부의 투자에 편식은 없었다.
특히 최근 전기자동차(EV) 붐을 일으킨 중국은 그동안의 노력의 결실로 리튬 분야에서만큼은 성공이 더욱 확실한 듯했다. 칠레 또한 구리에 대한 생산 의존에서의 탈피를 노리고 있었기에 리튬을 원하는 중국 업체를 반기고 있었기 때문이다. 하지만 최근 의외의 복병이 잠복하고 있던 사실이 드러났는데, 바로 중국 스스로의 과도한 노력에 의한 부작용이 원인으로 지목됐다.
칠레의 리튬 매장량은 세계 최고다. 또 SQM은 리튬 생산 최대 기업 중 하나로 미국 '앨버말(Albemarle)' 등 기업과 라이벌로서 경쟁하고 있다. 그런데 앨버말은 호주에 있는 세계 최대 규모의 그린부시 광산에서 쓰촨톈치리튬과 이미 손을 잡고 있는 상태다. 따라서 쓰촨톈치리튬이 양다리를 걸치게 됨으로써 SQM이 앨버말과의 경쟁에서 불리해질 수 있다는 것이 칠레 정부의 우려다.
결국 쓰촨톈치리튬은 ▲중요 정보에 대한 액세스 제한 ▲임원의 파견 금지 ▲향후 새로운 계약을 맺을 경우 당국에 보고할 것 등을 포함한 합의를 맺음으로써 칠레 독점금지 당국의 우려는 일단락됐다. 하지만 이번 합의로 인해 중국 정부의 전략적 목표 자체가 일그러지기 시작했으며, 쓰촨톈치리튬 측의 "순수한 경제적인 투자"라는 목적도 퇴색할 수밖에 없는 것이 현실이다.
한편, 10년 넘게 다양한 광물에 적극적으로 투자를 계속해 왔음에도 불구하고, 중국은 여전히 압도적 우위에 서지는 못했다. 미국을 필두로 유럽연합이 중국의 적극적인 공세를 견제하면서 상황은 악화되기 시작했으며, 최근에는 막대한 자금을 원조받아 원료 제공을 허락했던 국가들까지 대항에 가세하면서 중국의 인수합병 전략은 크게 위축됐다.
결국 결과가 어떻게 되든 이번 일은 필요 광물 자원을 확보하려고 매진하는 중국이 맛본 '이례적인 후퇴'의 한 예라 할 수 있다. 전문가들은 "현 단계에서는 리튬 가격의 불안정성도 더해져, 더 천천히 우회하는 방식을 채택하는 것도 나쁘지 않을 것"이라고 지적했다. 향후 중국의 리튬을 비롯한 각종 자원과 그 처리 사업의 포섭이 어떻게 진행될지에 세간의 관심이 집중되고 있다.
김길수 기자 gskim@g-enews.com