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포항 지진 정부조사연구단은 20일 오전 서울 태평로 한국프레스센터에서 기자회견을 열고 포항 지진과 지열발전 연관성 조사연구 결과를 발표했다.“포항 지진은 지열발전에 의한 인공지진”이라고 결론을 내렸다. 2017년 11월 15일 발생한 진도 규모 5.4의 포항 지진 원인이 지열발전소였음이 최종 확인된 셈이다.
이번 발표로 후폭풍이 예상된다. 책임 공방 등이 거세지는 한편, 지열발전소 폐쇄 논의도 커질 것으로 보인다. 당장 정부는 이날 오후 정부세종청사에서 별도의 기자회견을 열고 지열발전 상용화 기술개발 사업을 영구 중단키로 했다. 정승일 산업부 차관은 “정부는 피해를 본 포항 시민들께 깊은 유감을 표한다”면서 “조사연구단의 연구결과에 따라 정부는 앞으로 취해야 할 조치를 최선을 다해 추진해 나가겠다”고 말했다.
기자회견에는 이강근 정부조사연구단장(서울대 지구환경과학부 교수)을 비롯해 해외조사위원 5인이 참석했다. 연구단에 따르면 지열발전소의 물 주입이 지진의 주요 원인이 됐다. 포항지열발전소는 지하 약 4㎞ 깊이까지 두 개의 주입공(PX-1, PX-2)을 파, 그곳에 물을 주입해 거기서 생긴 열로 터빈을 돌려 전기를 생산했다(EGS, 인공저류시스템). 그런데 이 과정에서 물 주입시 발생하는 압력과 물을 넣고 빼내는 과정에서 생기는 지반 손실이 지반을 약화시켰다.
이강근 교수는 "PX-2에 고압으로 물을 주입함에 따라 미소 지진이 단층면상에 유발(유발지진)됐고, 시간이 지남에 따라 결과적으로 그 영향이 본진의 진원 위치에 도달했다"면서 "압력이 누적돼 거의 임계응력상태에 있었던 단층에서 포항 지진이 촉발(촉발지진)됐다"고 설명했다. 해외조사위원단장인 쉐민 게(Shemin Ge) 콜로라도 대학 교수도 "유발 지진은 응력 등이 인공적으로 주입됨에 따라 생기는 압력으로 발생하는 지진이고, 촉발 지진은 그 크기가 통제 불가능할 정도로 커짐에 따라 발생하는 지진"이라며 "포항 지진의 경우 PX-2에서 유발된 지진이 '이전에 알려지지 않은 단층대'를 자극해 본진을 촉발해 일어났다"고 덧붙였다.
원인이 밝혀져 다행이다. 그러나 줄소송 등 파장도 만만치 않을 듯 싶다. 범시민대책본부는 "지진 직접 원인을 유발한 포항지열발전소와 지열발전 프로젝트를 주관하고 예산을 지원한 국가 등에 대규모 손해배상 책임을 묻기로 했다"면서 "지진 피해는 주택파손 등 물적 피해를 제외하고 1인당 1일 위자료로 5000∼1만원을 청구했다"고 말했다.
후유증을 최소화하는 게 필요하다. 시간을 오래 끄는 것도 좋지 않다. 상처를 빨리 아물 수 있도록 최상의 방법을 찾기 바란다.