그런데 대회 당일 관람객들로 북적이던 경마공원 어디에도 마사회가 사전에 그렇게 자랑했던 경마 선진국대회인 '파트 원(PART I)' 승격을 축하하는 현수막은 보이지 않았다.
그러나 마사회가 일본 정부의 대한(對韓)수출 규제를 들어 대회 단골 참가국이던 일본의 이번 대회 참가를 불허했고, 이에 일본이 항의하자 국제경마연맹(IFHA)이 '정치적 이유'로 회원국 참가를 막았다는 점을 인정해 제재 차원에서 '올해만 PART I 대회로 인정하지 않는다'고 결정했다는 후문이었다.
실제로 오픈경주에서 특정국의 참가를 배제하는 것은 매우 이례적이다. 마사회가 ‘정치적인’ 이유로 ‘비정치적인’ 국제교류에 특정국을 배제함으로써 막 국제경쟁력을 인정받기 시작한 국내 경마대회의 위상을 스스로 깎아내린 행위임에 틀림없다. 그리고 분명히 마사회의 ‘오버 액션’이 아닐 수 없다.
다른 한편으로는 일본의 참가를 불허하기까지 내부적으로 겪었을 마사회의 고심을 생각하면 애처로운 것도 사실이다. 출전마 등록이 한창이던 지난 달 초·중순은 반일·극일감정이 최고조던 때였다. 당시 문 대통령까지 ‘극일(克日) 메시지’를 전파하고 있었다.
일본은 지난 대회까지 우승을 거의 독식해 온 경마강국이다. 올해도 참가했다면 일본 말이 우승했을 가능성이 높고 그에 따라 경마장 내 분위기도 험악해질 것이라는 우려도 있었다.
이를 염려한 마사회는 경마팬들을 대상으로 '일본 참가'의 반응을 묻는 사전 설문조사까지 벌였고, 일본의 참가 불허를 요청하는 민원도 다수 접수됐다고 전했다.
김철훈 글로벌이코노믹 기자 kch0054@g-enews.com