[GE. 닥터] 고위험 우울증, 아침 타액으로 예측할 수 있다

우울증은 하나의 원인으로 발생하는 질환이라기보다 유전·생물학적 특성·환경 등 다양한 요인에 의해 발생하는 질환입니다. 이 중 자살 위험이 있는 고위험 우울증 환자는 질환 초기 신속한 치료를 통해 극한 상황을 사전에 막는 것이 중요한데요.

국내 연구진이 우울증 및 자살과 관련된 생물학적·심리적·사회적 요인의 종합 평가를 위한 심리평가도구(키트·kit)를 개발했다고 지난 7일 밝혔습니다. 어린 시절의 트라우마, 회복탄력성 등 지표를 활용한 고위험 우울증 상관분석이 가능해져 질환의 조기발견과 예방에 도움이 될 것으로 기대를 모으고 있습니다.
연세대 강남세브란스병원 정신건강의학과 석정호 교수팀은 우울증 환자의 어린 시절 트라우마(학대, 따돌림, 가정폭력) 등 심리·사회적 요인과 원래의 안정된 심리적 상태를 되찾는 성질이나 능력인 회복탄력성의 상호연관성을 밝힌 연구 결과를 최근 발표했습니다.

연구팀은 강남세브란스병원 연구팀에서 수집한 73명의 연구자료를 바탕으로 우울증상, 자살위험성, 정신건강의 취약요인·보호요인 평가자료를 활용해 정신건강이 양호한 집단(green group), 우울증 위험집단(red group), 질병과 건강한 상태의 경계에 있는 집단(yellow group)의 세 집단으로 분류했습니다.

연구팀은 세 집단을 대상으로 시상하부·뇌하수체·부신에 이르는 신경내분비계(HPA) 축의 기능 변화를 반영할 수 있는 타액 코티솔(cortisol) 호르몬 분석을 실시했는데요. 아침 기상 직후부터 1시간까지 30분 간격으로 총 3회 타액을 모은 뒤 타액 속의 코티솔 호르몬 농도를 측정하는 과정을 거쳤습니다.

일반적으로 '스트레스 호르몬'이라 불리는 코티솔은 스트레스를 받을 때 분비량이 증가합니다. 코티솔은 혈압과 전해질의 균형을 유지할 수 있도록 돕고 에너지의 저장을 촉진합니다. 또 스트레스에 대한 방어기전으로 심폐 활동을 증진해 더욱 민첩하고 명확한 판단을 할 수 있게 합니다.

연구 결과에 따르면 우울증 위험집단의 아침 기상 후 코티솔 농도의 총합은 정신건강이 양호한 집단의 코티솔의 양보다 유의하게 낮은 것으로 나타났습니다. 연구진은 우울증이 심할수록 아침 신체기능이 스트레스에 대응할 수 있는 준비상태가 부족해지는 것을 시사한다고 설명했습니다.

또한 아침 기상 후 30분 동안 증가하는 타액 코티솔의 양은 회복탄력성이 높은 그룹이 보통이나 낮은 그룹에 비해 가장 많이 증가하는 양상을 보였다고 합니다.
연구를 주도한 석정호 교수는 "그동안 정신건강의학과 임상 현장에서 우울증은 설문지를 이용한 자가 보고식 우울 증상 평가와 진료를 통해 진단하는 것이 표준적인 진단 절차였다"며 "이번 연구를 통해 우울증의 진단과 마음 건강 상태 특성을 평가하는 영역에서 심리·사회적 평가 차원을 넘어 타액 코티솔 호르몬과 같은 생물학적 지표 평가가 가능해져 과학적 객관성을 높일 수 있을 것"이라고 연구의 의의를 설명했습니다.


이도열 글로벌이코노믹 기자 bbh753@g-enews.com