김연철 통일부 장관은 16일 국회 업무보고에서 "북한의 (쌀 수령에 대한) 공식 입장이 확인되지 않아 준비 절차를 잠정 중단했다"고 밝혔다.
당초 7월에 첫 선박을 출항하고 9월 말까지 전달을 완료하겠다는 통일부의 구상은 사실상 무산됐다.
앞서 김연철 장관은 지난 6월19일 기자회견을 열고 WFP를 통해 쌀 5만t을 북한에 지원하기로 했다고 발표했다.정부가 9년 만에 처음 발표한 대북 쌀 지원의 비용은 1270억원으로 추산됐다.
당시 발표는 WFP와 식량농업기구(FAO) 등 유엔 기구들이 북한의 식량 사정이 최악이라며 국제사회의 지원을 호소한 직후 나왔다.
통일부는 WFP와 협의 아래 쌀 5만t을 북한 내 취약계층 212만 명에게 제공하기로 하고 관련 행정절차를 밟았다. 7월 초 남북교류협력추진협의회 의결을 받았고, WFP와는 7월 말 업무협약을 맺고 수송경로와 일정 등 세부 협의를 벌여왔다. 항구에서 쌀을 WFP에 인계하면 바닷길을 통해 북한으로 전달한다는 구상이었다.
그러나 북한이 지난 7월24일 돌연 한미연합훈련을 문제삼으며 쌀 5만t 수령을 거부했다. 북한 외무성 담당자는 WFP 평양사무소를 통해 한국 측에 이런 뜻을 전달했다.정부는 WFP를 통해 북한의 공식 입장을 확인하려 했지만, 한 달여가 지나도 북한은 묵묵부답이었고 지난달 20일 한미연합훈련 종료 후에도 수령 의사를 밝히지 않았다.
박희준 글로벌이코노믹 기자 jacklondon@g-enews.com