우체국은 정부의 즉각적인 지원이 없다면 1년 안에 보유 자금이 소진돼 폐쇄할 가능성도 있다고 가디언이 6일(현지 시간) 경고했다.
정부의 긴축정책, 경기침체, 인터넷 등장 등의 이유로 미 우체국은 지난 2000년 이후 이미 재정적 어려움을 겪어왔다. 이렇다할 입법 조치가 없는 상황에 20만 명 이상의 직원을 해고하면서 비용을 절감해 왔다. 인력 압박은 불가피한 결과다.
설상가상으로 지난 3월 코로나19 바이러스가 전국의 주요 도시를 통해 확산되기 시작했을 때 우체국의 노동 위기는 나빠진 상태에서 악화된 상태로 바뀌었다. 수천 명의 우체국 직원이 바이러스에 감염된 후 검역소로 보내지거나 자녀를 돌보기 위해 긴급 휴가를 신청했다. 이러한 대규모 인력 부족으로 인해 오하이오와 미시간의 우편 배달이 지연될 것으로 보이며, 이는 다가올 선거에서 중요한 변수다.
한편 2016년 선거에서 약 3000만 명의 유권자가 우편투표용지를 사용했으며, 이제 4개 주에서 우편으로 선거를 실시한다. 코로나 바이러스 대유행으로 인해 수백만 명이 더 그렇게 할 수 있다. USPS는 부재자 투표 용지를 '필수 우편물'로 간주하고 이를 다른 품목보다 우선적으로 전달하지만, 코널리(Connolly)와 기타 민주당은 여전히 구제 조치가 없을 경우 이러한 납품이 유실되거나 지연될 것이라고 우려하고 있다.
상원은 앞으로 몇 개월 내 USPS에 어떤 형태의 원조를 할 것인지를 결정한다. 2020년 선거의 도전을 어떻게 처리할 것인지, 특히 바이러스의 두 번째 물결이 전국에 닥칠 경우에 대한 대안이 절실하다. 이 위기 처리가 이후 선거의 과정과 정당성에 큰 영향을 미칠 수 있다.
노정용 글로벌이코노믹 기자 noja@g-enews.com