위안화 가치 상승, 미-중 '환율전쟁' 몰고오나

중국인민은행(PBOC)이 위안화 가치 상승을 억제하기 위한 대응 방안들을 고심하고 있다. 위안화 상승세가 원자재 가격 상승 충격을 완화해 인플레이션(물가상승)을 억제하는 효과가 있지만 중국 경제를 팬데믹 충격에서 빼내는 원동력 역할을 하는 수출에 부담이 되기 때문이다.

그러나 중국이 이를 위해 구체적인 대응에 나서면 가뜩이나 긴장이 고조된 미국과 중국간 관계가 환율전쟁이라는 또 다른 국면까지 더하게 될 수 있어 행보가 조심스럽다.
2일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 위안은 달러당 6.38위안까지 올라 2018년 이후 3년만에 최고 수준으로 값이 뛰었다.

5% 정도만 더 값이 오르면 위안화는 사상최고 수준까지 치솟게 된다. 지난 1년간 상승폭은 12%에 육박한다.

PBOC는 지난달 31일 위안화 추가 상승세를 대비해 은행들에 외환 지불준비금을 상향조정토록 하겠다고 밝혔다.

PBOC 전 고위 관계자가 지난 주말 언론을 통해 지금의 위안 상승세가 지속불가능하다고 경고한 뒤 곧바로 나온 조처다.

PBOC가 전직을 동원해 분위기를 띄운 뒤 행동에 나섰음을 시사한다.

PBOC가 위안화 상승세를 떫떠름하게 보는 가운데 놀랍게도 중국의 왼환보유액은 지난 1년간 거의 늘지 않았다. 2000년대, 그리고 2010년대 중국의 대규모 무역흑자가 막대한 외환보유액으로 연결됐던 것과 다르다.
2020년 이후 중국의 외환보유액은 미국 달러 기준으로 2.9% 늘어나는 데 그쳤다. 이는 같은 기간 한국의 10.6%, 대만의 13.2% 증가율과 크게 차이가 나는 증가세다.

한국, 대만 역시 중국처럼 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 기간 강력한 수출 성장을 바탕으로 자국 통화가치가 큰 폭으로 올랐고, 외환보유액도 덩달아 뛰었다.

중국의 외환보유액이 크게 늘지 않았다는 점은 PBOC가 외환시장에 적극적으로 개입해 위안절상을 억제하지 않았음을 뜻한다.

문제는 그러나 다른 지표들을 들여다보면 얘기가 복잡해진다는 데 있다.

중국의 국제수지로 보면 중국 외환보유액은 지난해 1분기 완만한 증가세를 보였지만 다른 2가지 항목은 급속한 증가세를 기록했다.

이 2가지 항목 가운데 첫번재는 '기타 투자'로 직접투자, 포트폴리오 투자, 또는 외환보유액으로 분류되지 않는 거래를 아우른다.

두번재 항목은 '순 오차와 삭제' 항목이다. 대차대조표 상 오차를 조정해 대차대조표를 맞추는 회계 절차 항목이다.

이 2가지 항목의 규모는 지난해 1분기 2000억 달러가 넘었다. 사상최대 규모였다.

일부 유출항목은 크게 의미가 없는 내용이다. 그저 위안화 강세와 달러 약세를 이용해 달러 빚을 갚기 위해 국내인들이 융자한 항목이다.

'기타 투자' 항목의 '대출'은 지난해 1분기 130억 달러에서 같은해 4분기 마이너스(-)440억 달러로 감소했다.

위안화 강세·달러 약세를 활용해 달러 채권을 갚은 규모가 상당했다는 것을 뜻한다.

그러나 나머지 자본유출에 관해서는 여전히 의문이 남는다고 WSJ은 전했다.

미 연방준비제도(연준) 이코노미스트 출신인 엑산테 데이터의 선임 전략가 알렉스 에트라는 국제수지의 2가지 항목은 중국 은행들의 해외 자산 매입 누적과 잘 들어맞는다고 설명했다.

이는 중국이 전통적으로 위안 가치 조절에 나설 때 활용하던 수법이다.

PBOC는 오랫동안 국영 은행들을 내세워 외환시장에 개입해왔다. 중앙은행이 직접 개입해 환율을 큰 폭으로 조정하면 외부 시선에 노출되고 시장 개입이 드러나기 때문에 PBOC는 은밀하게 국영은행들을 동원하는 것을 선호해왔다.

이는 외환보유액을 직접적으로 늘리는것보다 주목을 덜 받으면서 위안 강세를 통제하는 적절한 수단이다.

그러나 이같은 흐름 역시 지속되기 어려울 것으로 예상됐다.

이 흐름을 반복하면 미 재무부의 관심을 유발할 수밖에 없고 결국 외환시장 개입 의혹을 부를 것이기 때문이다.

PBOC의 은밀한 시장개입이 가뜩이나 긴장이 높은 미국과 중국 간에 환율전쟁이라는 먹구름까지 몰고올 가능성이 높아졌다.


김미혜 글로벌이코노믹 해외통신원 LONGVIEW@g-enews.com

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