KAIST, 코로나19 기억 T세포 유지 기간 규명…백신 개발 발판 마련

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에서 회복된 환자들이 중증 코로나19로 재감염되지 않도록 하는 기억 T세포의 유지 기간을 국내 연구진이 규명했다. 이를 통해 차세대 백신 개발 전략의 토대를 마련하게 됐다.

KAIST는 신의철 의과학대학원 교수 연구팀이 고려대 안산병원 최원석 교수, 충북대병원 정혜원 교수와 공동연구를 통해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 회복자들에서 기억 T세포가 10개월 동안 잘 유지되며 특히 줄기세포 유사 기억세포가 효율적으로 잘 발생함을 규명했다고 7일 밝혔다.
코로나19에 한 번 걸렸다 회복되면 이에 대항하는 방어면역이 형성된다. 그리고 이러한 방어면역의 양대 축으로 중화항체와 기억 T세포가 존재함이 알려져 왔다. 하지만 코로나19에 대한 중화항체는 시간이 지남에 따라 감소하는 것으로 알려져 최근에는 기억 T세포에 관한 관심이 증대되고 있다.

기억 T세포는 코로나19 감염 자체를 예방하지는 못하지만 중증 코로나19로의 진행을 막는 것으로 알려진 중요한 면역세포다. 하지만 코로나19 회복자에서 기억 T세포가 얼마나 오래 유지될 수 있는지 그리고 그 기능도 오랜 기간 잘 유지되는지는 명확히 알려진 바가 없었다.

이번 연구에서 KAIST-고려대안산병원-충북대병원 공동연구팀은 한국인 코로나19 회복자들을 대상으로 10개월 동안 추적 연구를 수행해 코로나19에 대항하는 기억 T세포가 어떤 특성을 보이는지, 그리고 얼마나 오랫동안 유지되는지 등 지금까지 명확히 알려지지 않았던 질문들에 대한 답을 구했다.

공동연구팀은 코로나19 회복 직후부터 나타나는 기억 T세포가 10개월의 추적관찰 동안 잘 유지됨을 밝혔다. 특히 이러한 기억 T세포 유지는 애초에 걸렸던 코로나19의 경증/중증 여부와는 상관없이 대부분의 회복자들에게서 잘 나타남을 확인했다.

이어 10개월이 지난 후에도 다시 코로나19 항원을 만나면 기억 T세포는 증식을 활발히 하며 한 번에 여러 가지 기능을 수행하는 다기능성을 잘 나타냄도 확인했다. 이러한 결과는 회복자가 코로나19에 다시 노출됐을 때 기억 T세포들의 방어면역 기능이 잘 나타날 것임을 시사하는 결과다.

특히 코로나19 회복자들에서 줄기세포 유사 기억 T세포가 잘 발생함을 규명했다. 줄기세포 유사 기억 T세포는 장기간에 걸쳐 기억 T세포들의 숫자를 유지해주는 재생기능을 가진 세포로 이번 연구 결과는 코로나19 회복자들의 기억 T세포가 상당히 오랜 기간 동안 잘 유지될 것임을 기대하게 하는 연구 결과다.
삼성미래기술육성재단과 KAIST의 지원을 받아 수행한 공동연구팀의 이번 연구 결과는 국제 저명 학술지인 '네이처 커뮤니케이션스'지 6월 30일 字에 게재됐다.

공동연구팀은 현재 코로나19 백신을 접종받은 사람들의 기억 T세포 형성과 기능 특성을 규명함과 동시에 코로나19 회복자들의 기억 T세포와의 비교를 통해 백신의 면역학적 효과를 파악하는 후속 연구를 진행하고 있다.

신의철 KAIST 교수는 "이번 연구는 코로나19 회복자의 기억 T세포 기능 및 특성을 세계에서 최장기간 연구한 결과로서 시간에 따른 방어면역 분석을 통해 향후 최적화된 차세대 백신 개발 전략을 설계할 수 있는 토대를 마련했다는 점에서 의미가 있는 연구"라고 말했다.


여용준 글로벌이코노믹 기자 dd0930@g-enews.com