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전 세계 천문학적 부채 증가 새로운 시험에 진입

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전 세계 천문학적 부채 증가 새로운 시험에 진입

각국 정부의 부채가 연간 경제 생산량을 넘어서며 제2차 세계 대전 이후 최고 수준에 도달했다. 자료=글로벌이코노믹이미지 확대보기
각국 정부의 부채가 연간 경제 생산량을 넘어서며 제2차 세계 대전 이후 최고 수준에 도달했다. 자료=글로벌이코노믹
세계 정부의 부채는 제2차 세계 대전 이후 최고 수준에 도달했다. 세계 연간 경제 생산량을 넘어섰다. 특히 부유한 국가의 정부는 부분적으로 코로나 피해를 지우기 위해 더 많은 돈을 빌리고 있다.

부채가 늘어나는 것을 지지하는 쪽에서는 지출이 강력한 글로벌 성장 시기를 안내하여 많은 부유한 국가들이 금세기에 느꼈던 불안을 역전시킬 수 있다고 말한다. 그러나 그러한 이론이 근거가 없다면 세계는 인플레이션, 높은 세금 또는 디폴트 등을 통해서만 부채 문제를 해결할 수 있다. 혹독한 겨울을 맞이할 수도 있다.

◇막대한 부채와 이자


이처럼 막대한 부채에 대해 시장이 무관심한 것은 전례가 없다. 미국 정부는 2년 연속 3조 달러의 재정 적자를 내고 있다. 인플레이션에 대한 두려움에도 불구하고 10년 만기 재무부 채권의 수익률은 약 1.33%에 불과하다. 이는 부분적으로 금리 인상에 대한 연준 개입 때문이다.

일본의 중앙정부 부채는 100조 엔(약 10조 달러)을 넘어서려 하고 있다. 총 공공부채가 국내총생산(GDP)의 250%를 넘었음에도 불구하고 도쿄는 공공부채가 GDP의 약 3분의 2였던 1980년대 중반보다 매년 이자에 더 이상 지출하지 않아도 된다.

영원한 부채 챔피언 그리스는 자산을 늘리고 있으며 투자자들은 미국 국채보다 훨씬 더 낮은 채권 수익률을 받아들이고 있다. 인도와 같은 일부 개발도상국들도 시장의 반발 없이 높은 정부 차입의 장점을 선전하고 있다.

이처럼 세계 각국은 부채에 심각히 고민하지 않고 있다. 낮은 이자 덕택이다.

신경제 사고는 1980년대와 1990년대에 재정주의가 정통이었던 이후 차입 조건이 어떻게 발전했는지 강조함으로써 정치인들이 큰돈을 빌리도록 부추겼다.

세계화, 인구 고령화와 함께 중국이라는 조건이 결합하여 투자할 수 있는 저축이 넘쳐나는 세상을 만들었다.

저축액의 상당 부분은 작은 수익률에도 불구하고 안전 자산(주로 선진국 국채)에 투자됨으로써 불확실한 세상으로부터 보호받으려 했다.

정부 부채가 저렴할수록 부채는 커진다. 미국은 코로나로부터 경제력을 회복하기 위해 공격적 정부 차입으로 세계를 이끌었다. 의회 예산국은 올해 경기부양책 이전에도 2021년 말까지 국민이 보유한 연방 부채가 GDP의 102%에 이를 것으로 예상했는데, 이는 제2차 세계대전 직후 이후 최고 수준이다.

선진국 경제를 부채 증가로부터 구하고 있는 것은 낮은 부채 상환 비용이다.

비평가들은 미국 지출 계획이 지나치게 커서 경제가 과열되고 인플레이션과 금리 등이 지속적으로 상승할 위험이 있다고 말한다. 연준이 과잉과 위험을 조장하는 저금리 정책에 갇힌 것을 두려워한다. 미국 금리 인상과 달러 강세도 달러 부채가 많은 개발도상국에 문제를 일으킬 수 있다.

저렴한 차입금을 유지해 온 세계 저축 흐름이 앞으로 몇 년 안에 후퇴할 수 있다. 정부가 2008년 금융 위기의 약한 회복을 포함하여 그 시대가 끝나가고 있는 것을 포함하여 최근 역사의 교훈을 배우고 있지 않을까 두려운 순간이다.

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자료=글로벌이코노믹

글로벌 금융회사 협회인 국제금융연구소(Institute of International Finance)에 따르면 전 세계 정부 부채는 팬데믹 이전 88%에서 2020년 세계 국내총생산(GDP)의 105%로 증가했다. 총 정부 부채는 올해 추가로 10조 달러 증가하여 92조 달러에 달할 수 있으며 대부분의 증가는 선진국에서 발생했다.

이는 많은 국가들이 경기 부양에서 적자 축소로 전환한 글로벌 금융 위기 여파와 극명한 대조를 이룬다.

그리스를 거의 유로존에서 몰아낼 뻔한 충격적인 위기는 부채의 위험을 강조하는 것처럼 보였다. 이제 그리스조차도 유럽 중앙은행이 견제하는데 도움이 되는 낮은 차입 비용 덕분에 부채를 늘릴 수 있다.

이는 금융 위기 이후 신용경색에 대한 비난 때문이다. 시장 자금을 급격히 회수한 것이 경제 회복에 더 큰 어려움을 줬다는 연구 결과가 쌓이면서 자금 회수에 대한 신중함이 형성되었다. 특히 코로나는 외인성 충격이었다. 엄청난 정책적 대응이 필요하다는 인식이 부채의 증가를 용인하도록 했다.

로마에서 도쿄, 워싱턴에 이르기까지 정부는 기회를 포착하고 코로나 슬럼프에서 탈출하기로 결정했다. 경기 부양책은 경기 침체의 모든 흔적을 가능한 한 빨리 지우는 것뿐만 아니라 장기적인 경제 재생에 투자하는 것을 목표로 한다.

워싱턴 싱크탱크 피터슨 국제경제연구소(Peterson Institute for International Economics)의 추산에 따르면 코로나가 시작된 이후 일본은 약 8000억 달러 규모의 경기 부양책을 쏟아 부었다. 수천억 달러의 추가 지출이 진행 중이지만 일본의 인플레이션은 여전히 ​제로다. 지출에는 일회성 지불금과 정부 디지털화 및 재생 가능 에너지 확대에 대한 투자가 모두 포함되어 있다.

대부분 글로벌 정책 입안자들과 경제학자들은 이제 2010년부터 선진 경제가 재정 긴축으로 기울어진 것이 금융 위기에서 더딘 회복을 초래했으며, 기업과 사람들을 노동력에서 몰아냄으로써 지속적인 상처를 남겼다고 믿는다.

유럽 ​​일부 지역에서 고통스럽게 엄격한 긴축 정책은 GDP 대비 정부 부채를 효과적으로 삭감하지도 않았다. 저성장과 낮은 인플레이션이 GDP를 압박했기 때문이다.

이번에는 경제적인 경우가 정치적인 계산과 맞물려 있다. 많은 선진국의 기득권은 긴축 재정과 약한 성장이 지난 10년간 포퓰리즘적 반발에 기여했다고 주장한다.

한 가지 관점에서 보면 민간 부문에 과도한 저축이 있다면 그 저축은 정부 적자로 흡수될 것이다. 절감액에는 20세기 대기업에서 흔히 볼 수 있는 공장과 기계에 막대한 투자를 할 필요가 없는 기술 회사가 쌓아둔 현금이 포함된다.

중국, 다른 아시아 국가 및 중동 산유국은 대규모 무역 흑자를 실행하고 수익금의 상당 부분을 미국 재무부 및 기타 선진국 채권에 투자함으로써 저축 자산에 추가했다.

로렌스 서머스 전 미 재무장관은 2014년 인구 고령화, 높은 저축률, 취약한 민간 투자가 우리 시대의 지속적 추세로, 경제가 잠재력을 발휘하기 어렵도록 한다고 주장한다. 이 이론은 정부가 여유를 되찾아야 한다는 것을 의미한다.

지난 몇 년 동안 세계 생산 가능 인구는 북미, 유럽 및 동아시아를 포함하여 세계에서 가장 세계화된 지역에서 전체 세계 인구에서 차지하는 비중이 떨어지기 시작했다. 절대 숫자가 감소하기 시작했다.

냉전 종식 후 중국과 구소련 블록이 자본주의 경제에 통합되면서 노동 공급이 엄청나게 증가했다. 이는 선진국의 임금과 인플레이션을 억제하고 정부 안전망이 없는 급증하는 중국 중년 인구의 저축을 세계 경제에 흘러들어오도록 했다.

그러나 중국과 다른 국가의 고령화 인구가 보유한 저축을 많이 지출함에 따라 평균 이자율은 정부가 예상한 것보다 더 높게 상승할 것이다. 세계 성장에 대한 중국의 가장 큰 기여는 이제 과거가 되었다. 인구 통계학적 역전은 인플레이션의 회복으로 이어질 수 있다.

만약 인플레이션이 가시화된다면 선진국의 중앙은행들은 인플레이션을 막기 위해 금리를 인상해야 한다. 이는 정부가 세금 인상과 지출 삭감을 위해 정치적으로 고통스러운 결정을 내려야 함을 의미한다.

전 민주당 행정부 관리였던 서머스는 미국의 인플레이션을 우려해 바이든 대통령 지출 계획을 가장 크게 비판하는 사람 중 한 명이다.

그러나 서머스와 같은 생각을 가진 경제학자들조차도 유럽의 지출이 정당하다고 생각한다. 국제통화기금(IMF)은 코로나로 인한 경제적 타격을 감안할 때 유로화 지역의 GDP의 약 7%에 달하는 적자가 너무 작다는 우려를 표명했다.

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자료=글로벌이코노믹

인플레이션 자체가 국가 부채가 큰 정부에게 반드시 문제가 되는 것은 아니다.

기존 부채 규모는 고정된 상태에서 명목상 GDP와 조세수입이 증가한다는 의미다. 인플레이션은 미국과 영국을 포함한 서방 국가들이 제2차 세계 대전 이후 부채 부담을 줄이는데 도움이 되었다.

현재 정부가 이자를 지불하고 있는 정도를 고려할 때 이자율이 다소 높아져도 문제가 되지 않을 수 있다. 중앙은행은 금리를 보다 정상적인 수준으로 끌어올려 현대에 제로를 향한 경향을 종식시킬 것이다. 그렇게 하면 경기 침체에서 금리를 인하할 수 있는 더 많은 유연성을 얻을 수 있기 때문이다.

부채 지속 가능성의 핵심은 이자율과 성장간의 관계다. 국가가 지불하는 이자율 보다 시간이 지남에 따라 더 빨리 성장하는 한 전체 부채 비율은 자연스럽게 감소하는 경향이 있다.

반면 성장을 초과하면 위험이 기다리고 있다. 부채 비율이 끝없이 높아지는 것을 막으려면 정부가 세금을 인상하거나 높은 인플레이션으로 부채를 녹여야 할 수도 있다. 투자자들이 높은 인플레이션을 주저하면 차입 비용이 추가로 증가할 수 있다. 정치인들은 경제가 위축되는 것을 좋아하지 않기 때문에 중앙은행은 금리를 인상하고 독립성을 시험해야 할 수도 있다.

정부 부채 폭증이 나쁜 이유는 채무 불이행에서 다른 채무 불이행으로 흔들리는 개발도상국의 경험 때문이다.

중국과 인도라는 두 개의 신흥 신흥국은 자국 통화로 부채를 발행하려는 열의에서 선진국과 어깨를 나란히 하고 있다.

IMF에 따르면 중국은 지난해 11%, 올해 10%의 재정적자를 기록했다. 막대한 국내 저축과 자본 이동에 대한 제한은 해외 채권자들이 달아나는 것에 대해 걱정할 필요가 없다는 것을 의미한다.

올해 인도 재무부는 연간 보고서를 사용하여 루피화로 표시된 공공 부채의 대폭적 증가가 성장을 촉진할 수 있다고 주장했다. 공적 투자를 통한 위험 감수는 민간 투자를 촉진하고 선순환을 일으킬 수 있다는 것이다. 그것이 민간 투자를 끌어올릴 것이라고 믿는다.

인도는 수천억 달러 규모의 부양책 때문에 GDP의 거의 10%에 달하는 재정 적자를 기록했다. 정부는 경제가 활기를 띠고 세금이 늘어나 문제가 없을 것이라고 믿고 있다.

거의 모든 경제학자들은 정부 부채가 문제를 일으키지 않고 영원히 증가할 수 없다는 데 동의한다. 또한 20년 전에 일반적으로 생각했던 것보다 높은 수준의 부채가 저렴하다면 안전할 수 있다는 데 동의한다. 문제는 부채가 얼마나 늘어날 수 있느냐에 있다. 정부 부채에는 여전히 한계가 있다. 부채 경제의 지속가능성에 회의가 있다.

지금 우리는 가보지 않은 길을 걷고 있다. 미래는 누구도 알 수 없다. 결정권자들이 미래를 실험대 위에 올려놓고 이끄는 길을 따라가고 있다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com