NB라텍스는 합성고무 소재의 일종으로 내구성, 내마모성, 내화학성, 인장강도 등이 우수하다. 이 같은 특성 덕분에 NB라텍스는 의료용 고무장갑, 보건용 고무장갑을 제조할 때 필수 원료로 사용된다.
말레이시아 고무장갑제조연합회(MARGMA) 자료에 따르면 의료용과 보건용으로 사용되는 글로벌 NB라텍스 장갑 수요는 연평균 19% 이상 고속성장을 이어가고 있다.
이에 따라 NB라텍스는 2024년 4109억장 규모로 약 12조 원 시장에 이를 전망이다.
업계에서는 코로나19가 완벽하게 사라지기 전까지 수 년이 걸릴 수 있어 세계 각국의 NB라텍스 장갑 수요는 꾸준히 증가할 것으로 예상한다.
LG화학은 전남 여수에 17만t 규모 NB라텍스 생산 공장을 보유하고 있다. LG화학은 지난해부터 이 공장에 11만t 증설 공사를 통해 내년 상반기에 총 28만t의 생산설비를 확보할 방침이다.
이와 함께 중국 닝보(Níngbō)시에 있는 NB라텍스 공장도 증설한다.
국내와 중국 공장 증설 외에 말레이시아 신공장 건설도 추진 중이다.
LG화학은 지난해 8월 말레이시아 국영 석유화학기업 페트로나스 케미칼 그룹(PETRONAS Chemicals Group)과 손잡고 말레이시아 남부 펭게랑(Pengerang) 지역에 연 24만t 규모 NB라텍스공장을 설립하겠다고 밝혔다.
LG화학 관계자는 “말레이시아 공장 설립은 NB라텍스 장갑 최대 생산국 말레이시아에 거점을 마련한다는 데 큰 의미가 있다”며 “LG화학이 진출한 펭게랑 지역은 대규모 석유화학 단지가 있어 필요한 원료(NB라텍스)도 안정적으로 확보할 수 있을 것"이라고 설명했다.
오는 2023년 말레이시아 공장이 완공되면 LG화학은 펭게랑 지역에서 연 24만t 수준의 NB라텍스 생산시설을 확보할 수 있게 된다.
여수, 중국, 말레이시아 등에서의 공장 설립이 완공되면 앞으로 2년 내에 LG화학의 NB라텍스 생산 능력은 27만t에서 최대 73만t까지 급속 성장할 예정이다.
이 같은 대규모 생산설비 확보를 통해 기존 NB라텍스 강자인 금호석유화학을 추격 할 수 있을지 귀추가 주목된다.
남지완 글로벌이코노믹 기자 ainik@g-enews.com