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1996년 탈레반이 처음 아프가니스탄을 점령했을 때 중국은 그들의 통치를 인정 하지 않았고 대사관을 수년간 폐쇄했다. 하지만 이번에는 이슬람 무장세력을 가장 먼저 받아들이고 있다.
중국이 이렇게 하는 이유는 아프가니스탄 수도에서 탈레반의 의외로 신속한 행진만큼이나 세계 강대국으로서 부상과 관련이 있다. 중국은 현재 1996년의 17배 이상의 규모인 14조7000억 달러 상당의 경제와 유라시아 땅에 걸쳐 뻗어 있는 대규모 무역 및 인프라 이니셔티브에 관여하고 있다.
최근 몇 년 동안 위구르 소수민족 사이에 이슬람 극단주의에 대한 중국의 두려움 역시 심화되어 아프가니스탄에 인접한 광대한 경찰국가를 건설하게 되었다. 더욱이 미국과의 치열한 경쟁이 심화되면서 시진핑 중국 국가주석은 워싱턴의 지배력에 맞서 미군을 국경에서 밀어낼 수 있는 기회를 포착해야 했다.
이러한 이해관계는 탈레반이 카불에서 이슬람 에미리트를 선포할 준비를 하면서 아프가니스탄에 질서를 지지하는 강대국처럼 보인다. 소련과 현재 미국의 실패 이후 중국은 제국을 소진하는 것으로 악명이 높은 험준하고 내륙적인 나라에서 똑같은 실수를 반복하지 않으려고 한다.
20년 전만 해도 중국은 세계적인 강대국이 아니었고 아프가니스탄에서 일어나고 있는 일은 중국의 관심사가 아니었다. 하지만 오늘날에는 위구르 문제, 경제적 이익, 세계 강대국으로서의 중국의 자기 인식 등 많은 새로운 요인으로 말미암아 중국은 이 지역에 큰 관심을 보이고 있다.
중국은 평화협상을 촉구하면서 서방보다 더 실용적이고 덜 개입하고자 하는 국가로 묘사하고자 노력해 왔다.
아프가니스탄의 안정성은 인도양으로 가는 육로 경로를 제공하는 이웃 파키스탄의 500억 달러 이상의 벨트 및 도로 프로젝트를 보호하는 데 핵심적인 것이다.
중국은 탈레반의 마지막 통제기간 동안 아프가니스탄에서 활동한 것으로 알려졌으며, 미국과 다른 사람들이 대량 학살을 가하는 것을 정당화하기 위해 인용한 테러 공격에 대해 비난하고 있다. 중국 성명에 따르면 탈레반이 아프가니스탄 영토를 이용해 중국에 해로운 행위에 관여하는 것을 결코 허용하지 않을 것이라고 약속했다.
중국은 탈레반이 이끄는 정권에 대한 중국의 태도는 탈레반이 약속을 존중하고 중국과 연계된 극단적 세력의 온상이 되지 않을 것인지 등에 달려 있다는 입장을 보이고 있다.
아프가니스탄은 자유주의 정책에 대한 요구보다는 대출, 상품 및 인프라 거래에 의해 주도되는 중국 외교 모델의 가장 큰 시험이 될 수 있다. 탈레반이 다른 나라를 소외하지 않고 정치적 안정을 이루는 여성에 대한 온건한 정책을 추구한다면, 베이징은 파키스탄에서 한 일과 유사한 투자를 고려할 수 있다.
중국의 접근 방식은 경제적인 주입을 통해 도로를 만들고 인프라를 만들고 모든 사람이 일자리를 가질 수 있도록 주목하고 있다.
◇아프카니스탄의 경제적 자원
2010년 미군 전문가와 지질학자들은 세계에서 가장 가난한 국가 중 하나인 아프가니스탄이 거대한 철, 구리, 리튬, 코발트 및 희토류 퇴적물 덕분에 광물 자산만 거의 1조 달러(8500억 유로)를 보유하고 있는 것으로 추정했다.
이후 10년 동안, 이러한 자원의 대부분은 지속적인 폭력사태로 그냥 보존되었다. 한편, 이런 광물의 가치는 녹색 에너지로의 글로벌 전환에 의해 급증하고 있다. 2017년 아프가니스탄 정부의 후속 보고서에 따르면 화석 연료를 포함하여 3조 달러에 달하는 것으로 추산되고 있다.
전기자동차, 스마트폰, 노트북용 배터리에 사용되는 리튬은 전례 없는 수요에 직면해 있으며, 이는 몇 년 전의 5~6%에 비해 연간 20%의 성장률을 보이고 있다. 미 국방부 메모는 아프가니스탄을 리튬의 사우디아라비아라고 부르며, 이 나라 리튬 매장량이 세계에서 가장 큰 볼리비아와 같을 수 있다고 예상하고 있다.
구리 역시 코로나 이후의 글로벌 경제 회복으로 지난 1년 동안 43% 증가한 혜택을 누리고 있다. 아프가니스탄의 미래는 구리 채굴 활동을 확대함으로써 실현될 수 있다.
◇중국의 관심
세계 공업재의 거의 절반을 차지하는 중국은 전 세계 원자재 수요의 상당 부분을 소유하고 있다. 이미 아프가니스탄 최대의 외국인 투자자인 베이징은 광물에 대한 요구를 충족시키기 위해 효율적인 광산 시스템을 구축할 수 있도록 경쟁을 주도할 것으로 보인다.
중국은 이미 아프가니스탄에서 이러한 광물을 채굴할 수 있는 위치에 있다.
아시아 강국의 광산 거인 중 하나인 중국 야금 공사(MCC)는 이미 아프가니스탄의 황량한 로가르 지방에서 구리를 채굴하기 위해 30년 임대계약을 체결했다.
탈레반 고위 관리들은 지난달 톈진에서 왕이 외교부 장관을 만났으며, 탈레반 정치위원회 물라 압둘 가니 바라다(Mullah Abdul Ghani Baradar)는 "중국이 아프가니스탄의 미래 재건과 경제 발전에 더 큰 역할을 하기를 바란다"고 말했다.
중국 국영 언론은 아프가니스탄이 아시아를 거쳐 유럽으로 가는 도로, 철도 및 해상 노선을 건설하려는 중국의 대규모 벨트 및 도로 이니셔티브(BRI)의 혜택을 누릴 수 있는 방법을 강조하고 있다.
다만, 중국은 지역 안보에 대한 우려를 해소해야 한다. 다른 중앙아시아 국가로 폭력이 유출될 경우 중국의 석유와 가스를 상당 부분 공급하는 파이프라인 네트워크가 파괴될 수도 있다.
중국은 또한 전쟁으로 파괴된 국가가 중국의 소수 위구르 분리주의자 은신처가 될 수 있으며 아프가니스탄 내에서 계속되는 폭력으로 경제적 이익이 훼손될 것이라고 우려하고 있다.
박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com
