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신화통신에 따르면 중국 남서부 구이저우성에 2억300만 톤의 망간 광석이 매장되어 있으며, 가치는 1000억 위안(약 17조 원)에 달하는 것으로 알려졌다.
망간은 순수한 형태로 발견되지 않고 주로 철과 혼합된 형태로 존재한다. 공업적으로는 스테인리스강 등의 합금에 주요 첨가물로 사용된다. 이산화망간은 아연-탄소 전지와 알칼리 전지에서 음극재로 사용된다.
세계 망간 매장량의 80%는 아프리카 지역에 있는 것으로 알려지고 있으며 우크라이나, 오스트레일리아, 인도, 중국, 가봉, 브라질 등에 상당량이 매장되어 있다. 중국은 강철 강화 첨가제에서 배터리 등급 화합물에 이르기까지 전 세계 망간 제품의 90% 이상을 생산하고 있다.
고순도 망간은 배터리 구동 자동차에서 점점 더 중요해지고 있다는 사실은 잘 알려져 있다. 망간은 비교적 풍부하지만 거의 독점적으로 중국에서 정제된다.
따라서 1000억 위안 가치의 망간을 보유하고 있는 베이징의 지배력 증가는 많은 국가를 두렵게 한다. 호주에서 보츠와나에 이르기까지 많은 국가에서 배터리 구동 망간 프로젝트 및 기타 배터리 금속 개발을 추진하고 있다.
S&P 글로벌 플래츠(Global Platts)의 최고 금속 책임자인 스콧 야함은 "오랜 기간과 막대한 투자를 통해서 중국은 많은 배터리 금속 분야에서 선두를 달리고 있다"고 말했다.
망간 컨소시엄은 철강 강화 첨가제를 중심으로 주요 제품의 공급을 제한하는 데 성공해 최근 가격이 50% 이상 폭등했다.
폭스바겐 대변인은 "우리는 일방적인 의존을 피하기 위해 항상 다중 공급업체 전략을 추구해왔다"고 말했다. 유럽 최대 전기차 제조사인 이 회사는 원자재 공급을 보호하기 위해 용량과 수요를 모니터링하고 있다고 말했다.
닛산 대변인은 중국이 장악한 망간에 대해 이야기하면서 원자재 재고를 늘리고 여러 출처에서 공급을 확립하는 것을 포함해 "위험을 분산시키기 위해 열심히 노력하고 있다"고 말했다.
중국이 망간 가격을 여러 가지 이유로 인상할 경우 전기차 가격도 인상될 수밖에 없다. 망간 배터리 등급은 주로 민간에서 거래되며 가격은 불분명하다.
광부들은 순수한 망간 1톤의 가격이 4000달러에 이를 수 있다고 말한다. 이는 널리 사용되는 배터리 금속인 코발트의 10분의 1 가격이다.
분석가에 따르면 망간은 코발트를 대체함으로써 자동차 제조업체가 같은 양의 니켈로 30% 더 많은 자동차를 생산하는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 분석가들은 그러한 프로젝트를 시작하는 데 몇 년이 걸리고 개발하는 데 값비싼 투자가 필요할 수 있다고 말한다.
망간 광석이 있는 시설은 채광 광석을 운송하고 처리하는 데 값비싼 기반 시설이 필요한 외딴 지역에 있는 경우가 많다. 중국 기업들은 이전에 철광석에서 니켈에 이르는 원자재의 글로벌 가격을 통제하기 위해 협력했다. 이에 망간 시장의 최근 인상 움직임도 나타나고 있다.
망간 동맹은 세계 최대 철강 강화 망간 생산업체 닝시아 티아니유안 망간그룹(Ningxia Tianyuan Manganese Industry Group)이 주도하고 있다. 지난 해 10월에 티아니유안과 국영 중국 망간 산업 기술 위원회는 망간 산업을 "통합"하기 위한 광범위한 목표를 설정했다.
티아니유안의 지아 티안지앙 사장은 12월 연설에서 "산업의 챔피언으로서 리더십과 영향력을 발휘하기 위해 가격을 지지할 수 있도록 생산량을 더 잘 관리할 것"이라고 말했다. 지아 사장의 연설이 있은 지 며칠 후 회사는 향후 몇 달 안에 생산 중단이 예상된다고 발표했다.
지난 해 12월 초 철강 강화 첨가제인 전해망간 중국 내 가격은 4월 초에 비해 56% 올랐다. 대체재의 부족으로 인해 상황이 더 악화되었으며 유럽 망간 가격이 약 70% 상승했다.
다른 망간 회사들도 심각한 영향을 받았다. 중국 및 글로벌 원자재 가격 보고서에 따르면 한국의 철강 대기업 포스코는 평소보다 적은 물량이라도 확보하기 위해 1월 입찰가를 11월부터 50%까지 인상해 계약 체결을 추진했다.
노정용 글로벌이코노믹 기자 noja@g-enews.com
