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현재는 오미크론이 유행하지만 언제 새로운 변종이 나올지 예측할 수 없고, 이 변종이 나타날 경우에 얼마나 빨리 퍼질지, 인간의 면역 체계를 얼마나 잘 피할지, 이전 바이러스 버전보다 더 심각한 질병을 일으킬지 예측하기 어렵다고 전문가들은 지적한다.
뉴욕 알버트 아인슈타인 의과대학 생물학 및 면역학 교수인 카틱 찬드란은 "더 많은 변종이 나타날 것으로 예상하며, 비슷한 형태의 확산 행동을 보게 될 것"이라면서 "새로운 변종 출현이 초래할 감염률 급증"을 우려했다.
그러나 다음에 나타날 변종이 면역체계를 쉽게 전파하고 현재의 바이러스를 능가할 수 있지만, 바이러스에 의한 질병의 심각성과 같은 특성의 궤적은 여전히 알 수 없다.
우려의 변종은 어떤 것일 수 있는가?
카렌 모스만 온타리오주 맥마스터 대학의 병리학과 분자 의학교수는 "현재 전 세계 코로나바이러스 감염률과 사스-CoV-2의 돌연변이 비율을 고려할 때 새로운 변종이 나타날 것으로 예측된다"고 말했다.
그러나 "지난 2년간 대유행 경험을 통해 알게 된 것은 모든 새로운 변종이 질병을 더 악화시킬 만큼 유독성이 있는 것은 아니다"고 말했다.
미래 변형은 여러 경로를 통해 경쟁 우위를 확보할 수 있다. 모스만 교수는 "이러한 잠재적 궤적 중 하나가 오미크론보다 전염성이 높은 바이러스를 유발하는 동시에 심각한 질병을 덜 유발할 수 있다"고 말했다.
이어 "바이러스는 새로운 호스트로 전파되고 확산된다. 가장 성공한 바이러스는 증상을 일으키지 않고 빠르게 퍼진다"고 말했다.
왜냐하면 감염된 호스트는 쉽게 움직이며 버그를 추가 호스트로 옮길 수 있기 때문이다. 바이러스가 퍼지기 전 숙주를 죽이지 않는다. 오미크론은 이전 변종보다 심각한 질병을 일으킬 가능성이 낮을 수 있다.
부분적으로, 그것은 상층 기도에서 더 쉽게 자라고 폐에서 덜 잘 자라기 때문일 수 있기 때문이다. 또한 변종이 더 쉽게 퍼지는 것을 도울 수 있다. 이 경우 바이러스는 호스트들 사이를 점프하는 능력을 증가시킨 결과 덜 치명적인 것으로 진화한 것으로 보인다.
그러나 다음 번 우려의 변종이 같은 절충을 이룰 것이라는 보장은 없다. 선택적 이점을 제공하는 돌연변이 집합도 더 심각한 질병을 유발할 수 있다.
예를 들어, 바이러스가 믿을 수 없을 정도로 빨리 복제하거나 세포에 들어가지 못하게 하는 항체의 손아귀에서 벗어날 수 있도록 하는 돌연변이는 심각한 감염을 유발할 가능성이 더 높아지게 할 수 있다.
델타는 이전의 모든 코로나바이러스 변종보다 더 쉽게 전파되는 한편, 감염되지 않은 사람들의 입원 위험은 알파에 비해 여전히 두 배로 증가한다는 점에서 이러한 특성들의 조합을 보였다.
HIV와 에볼라는 수십 년 동안 존재했음에도 불구하고 덜 심각하게 진화하지 않은 바이러스성 질병의 예들이다. 천연두는 퇴치하기 이전 또 다른 예다.
바이러스가 시간이 지남에 따라 덜 치명적일 수 있다는 생각은 확실히 가설로서 합리적인 것은 아니다. 하지만 바이러스가 돌연변이를 복제하고 포착함에 따라 게놈 내 개별 돌연변이는 서로 상호작용을 하며 예상치 못한 특성을 만들어낼 수 있다.
인식 현상이라고 불리는 이 현상은 미래 변형 진화와 행동을 예측하기 엄청나게 어렵게 만든다.
바이러스는 기본적으로 유전 물질로 가득 찬 미세한 상자인데, 그 상자는 유전 물질을 몸속과 바깥세상에서 안전하게 지킬 수 있을 만큼 튼튼해야 한다.
하버드 의대 미생물학과 조교수 겸 브리검 여성병원 감염병 전문가 조너선 아브라함 박사는 "사스-CoV-2 스파이크 단백질에서 본 엄청난 구조적 유연성은 오미크론이 코로나 바이러스의 종말이 될 가능성은 없다는 것을 시사한다"고 말했다.
한 가지 중요한 문제는 다음 번 우려의 변종이 어디에서 올 것인가 하는 것인데 이는 오마이크론 혈통에서 내려오지 않을 수도 있기 때문이다.
오미크론은 당시 델타가 우세했음에도 불구하고 델타가 아닌 코로나 바이러스 계열 트리의 다른 가지에서 유래했다. 다음번 변종도 비슷한 진원지를 가지고 있을 수 있다.
한편, 코로나 바이러스의 동물 숙주는 또 다른 와일드카드다. 사스-CoV-2는 밍크, 페렛, 고양이, 흰꼬리 사슴, 다양한 영장류 등 다양한 동물을 감염시킬 수 있다.
이는 동물들에게 돌고 있는 동안 바이러스가 그 곤충을 인간에게 더 감염시키거나 치명적으로 만드는 돌연변이를 잡아내거나, 그렇지 않으면 우리 백신의 효능을 떨어뜨릴 수 있다는 우려를 불러일으켰다.
이 시나리오가 전개되려면 코로나바이러스가 동물을 감염시킨 후 인간에게 다시 이동해 감염시켜야 한다. 어떤 경우에는 바이러스가 너무 많이 변이 되어 사람에게 다시 껑충 뛸 수 없을 수도 있다.
새로운 변형이 발생할 위험을 줄이기 위해 우리가 할 수 있는 일은 바이러스가 복제해야 할 공간을 줄이는 것이다. 이는 사람들에게 예방접종을 하는 것이다.
1월 10일 기점으로 전 세계 약 77억 인구 가운데 46억7000만 명이 백신을 1회 이상 투여 받았다.
백신이 오미크론처럼 미래 변종에 대해 부분적인 보호만을 제공한다고 해도, 백신은 여전히 바이러스를 잡고 바이러스에 감염될 가능성을 줄일 수 있다. 그러나 백신 접종은 마스크 착용, 신체적 거리, 빈번한 테스트와 같은 다른 조치와 함께 가장 효과적인 수단이다. 특히 중요한 것은 백신을 접종하는 사람의 수를 늘리면 중증질환을 예방함으로써 의료체계의 부담을 덜 수 있다는 점이다.
백신에 의해 형성된 면역 방어막은 심각한 감염을 차단한다. 백신은 사스-CoV-2를 감지하면 인체의 면역 반응을 활발하게 하는 도우미 T세포와 감염된 세포를 죽일 수 있는 킬러 T세포로부터 '내구적인 반응'을 만들어 낸다.
이들 T세포는 델타 변종과 오미크론 변종 모두에 교차 반응성을 보인다. 이는 백신이 두 버전의 바이러스를 모두 파괴할 수 있음을 의미한다. 일반적 수준의 면역력이 인구 내에서, 그리고 세계적으로 증가함에 따라, 사스-CoV-2의 전반적인 진화는 감소할 가능성이 높고, 유행병은 풍토병이 될 것이다.
이것이 대유행이 끝날 수 있는 방법이다. 하지만 우리는 그때까지 새로운 종류의 변종 바이러스 우려에 대비해야 한다.
박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com
