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리튬 채굴 성공하려면 작업과정 친환경·투명해야

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리튬 채굴 성공하려면 작업과정 친환경·투명해야

미국 최대 리튬이 매장되어 있는 네바다주 몬태나 산맥. 그러나 네바다주 농장주는 오리건주 근처의 수자원과 야생 생물에 대한 잠재적 피해를 우려하며 리튬 광산 개발을 반대하고 있다. 사진=AP/뉴시스이미지 확대보기
미국 최대 리튬이 매장되어 있는 네바다주 몬태나 산맥. 그러나 네바다주 농장주는 오리건주 근처의 수자원과 야생 생물에 대한 잠재적 피해를 우려하며 리튬 광산 개발을 반대하고 있다. 사진=AP/뉴시스
리튬 채굴이 급증하고 있다. 이는 전기차 판매가 빠르게 성장하고 있기 때문이다. 모건 스탠리 분석가들은 전기차가 오는 2030년까지 전 세계 자동차 가운데 최소 25%를 차지할 것이라고 전망하고 있다.

모든 전기차의 중심에는 고성능 충전식 배터리가 있다. 다양한 유형이 있지만 리튬 이온 배터리가 성능과 내구성에서 가장 선호되고 있다. 따라서 전기차 수요가 급증함에 따라 배터리에 대한 수요도 동일하게 발생하므로 배터리를 생산하는 데 필요한 리튬 수요도 급증한다.
벌써 리튬 공급은 수요를 쉽게 충족하기 어려운 단계다. 수요에 비해 공급이 부족하다. 따라서 향후 10년 동안 수요가 10배 증가함에 따라 공급 부족은 심화될 수 있다. 그 결과 미국과 전 세계 모두 증가하는 전기차 수요를 충족시키기 위해 리튬 생산을 늘리려고 한다.

다행인 것은 채굴할 리튬이 많다는 것이다. 현재 미국은 상당한 매장량을 보유하고 있다. 신뢰할 수 있는 추정치는 세계 총 매장량의 10%에 달하지만 정확한 양은 아직 입증되지 않았다. 전 세계 리튬 가운데 2% 가량을 생산하는 대규모 광산은 단 하나뿐이다.

남미, 호주 및 중국이 실제로 세계 리튬의 대부분을 생산하고 있다.

리튬 채굴 방식의 변화


미국 및 전 세계의 주요 회사들은 리튬 추출 기술을 마스터했으며 효율성과 작업자 안전을 지속적으로 개선하고 있다. 이제는 단순히 리튬을 채굴하는 것이 문제가 아니다. 문제는 현재까지 리튬 생산에 많은 양의 흙과 암석을 이동시켜야 했으며 이 귀한 자원을 추출하기 위해 수백만 갤런의 물이 소비되었다는 것이다.

이 과정은 종종 지역 생태계를 불안정하게 만들고 멸종 위기에 처한 종을 위협하며 인근 지역 사회를 혼란에 빠뜨린다. 이에 이제 새로운 리튬을 개발하려면 섬세한 균형 작업이 필요하다. 자동차 제조업체, 구매자 및 투자자는 모두 환경 또는 지역 문제를 일으키지 않고 채굴이 이루어지기를 바란다.

새로운 방법은 리튬 추출에 물을 거의 사용하지 않는다. 다른 방법은 외부의 물 공급 대신 자연적으로 발생하는 지하 증기를 사용한다.

경금속은 일반적으로 점토 지하 매장지, 광물 광석 또는 지하수 저장소에서 발견된다. 이런 퇴적물에서 리튬을 추출하는 데는 두 가지 방법이 있다.

하나는 광산을 건설하고 점토나 광석을 추출하고 복잡한 과정을 통해 금속을 분리하는 것이다. 두 번째는 지하수 침전물을 지표로 펌핑하는 것이다. 생성된 염수 액체물은 증발되도록 남겨두고 남아 있는 건조 염에서 리튬이 추출된다.

첫 번째 프로세스는 종종 수천 에이커의 흙과 암석을 옮기고 인근 토지를 파괴하고 식물의 생명을 없앨 수 있다. 두 번째 공정은 막대한 양의 담수를 소비할 수 있다. 종종 우물, 개울 또는 대수층에서 공급되며, 이는 농업이나 식수로도 사용되기 때문에 인근 지역을 건조한 상태로 변화시킨다.

환경 문제 외에도 지역 사회에 미치는 영향이 크다. 대형 토공 장비가 조용하고 외딴 마을에 진입해 개발이 진행되고 거대한 가축 농장은 점토와 흙으로 가득한 지형이 새롭게 형성되어 가축 방목과 물 공급에 방해를 받고 있다.

그러나 기술발달로 이제 리튬 채굴은 더 이상 과거만큼 개발 훼손과 물 소비를 많이 할 필요가 없다. 또한 광산 회사들도 커뮤니티 관계 형성 및 위험을 더 잘 관리하는 데 필요한 관리 기술도 갖춰가고 있다.

새로운 방법인 직접 리튬 추출은 물을 거의 사용하지 않는다. 또 다른 방법은 외부의 물 공급 대신 자연적으로 발생하는 지하 증기를 사용해 개발한다. 세 번째는 재사용 가능한 이온 교환 비드를 담가 표면 아래 염수에서 용해된 금속을 추출할 수 있다.

그러나 채굴 기술을 개선하는 것은 리튬 생산을 늘리고 투자자와 고객 유치를 위한 한 단계일 뿐이다. 관리, 교육 및 모든 이해 관계자의 동의를 얻는 것도 리튬 채굴 성공으로 가는 중요한 경로다.

주요 이해 관계자가 리튬 생산 프로젝트에 대한 사회적 및 커뮤니티 기반 위험을 줄이는 몇 가지 방법을 소개한다.

우선 환경적인 우려 대응이다. 리튬 추출은 더 이상 과거만큼 큰 개발 훼손을 남기거나 물을 많이 소비할 필요가 없다. 또한 준수해야 할 엄격한 규정문제도 있다.

리튬 생산자는 이 사실을 전달해야 하며 프로세스가 충분히 투명해야 한다. 반대자들이 생각하는 과거의 문제를 개선하고 있음을 명확하고 공개적으로 알려야 한다.

채굴 작업을 시작하기 전이나 운영하는 동안 그리고 광산을 폐쇄한 후 좋은 환경을 입증할 수 없다면 반대가 심할 것이다. 이에 대한 사전 청사진과 위반 시 책임도 명확히 해 두어야 한다.

커뮤니티 관계도 중요하다. 지역 이해 관계자를 식별하고 참여시켜야 한다. 커뮤니티에 귀를 기울이고 문제를 해결해야 한다. 이해관계자의 의견이 그 어느 때보다 중요하다. 프로젝트의 가장 큰 반대자는 충분히 컨설팅을 받지 못했다고 느끼는 사람이다.

이해관계자 관리는 가장 중요한 부분이다. 정보를 주의 깊게 관리하고 투명성과 책임성을 제공하는 프로세스를 구축해야 한다.

커뮤니티 회의를 녹음하고, 프로젝트 반대자를 이해하고, 불만 사항을 듣고 해결해야 한다.

데이터를 안전하게 저장하고 쉽게 액세스할 수 있는 중앙 관리 시스템마련이 중요하다. 중대한 위험이 무엇인지 사전 이해하고 환경, 안전 및 거버넌스(ESG) 정보에 대한 요청을 처리하는 데 선제적 조치를 해야 한다.

직원의 안전과 대우도 핵심 요소다. 당신의 일꾼을 제대로 대우하지 않음으로써 반대파에게 빌미를 주어서는 안 된다. 또한 투자자와 최종 구매자는 논쟁의 여지가 있고 프로세스가 투명하지 않은 경우 개발에 참여하지 않을 것이므로 전 과정을 체크해야 한다.

궁극적으로 이해 관계자 참여 목표는 올바른 일을 하고 모든 사람이 올바른 일을 하고 있음을 알리는 것이다. 옳은 일을 하는 것이 사업에 도움이 된다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com