미국 'AI 성지' 버지니아, 한파로 전력 가격 하루 새 9배 폭등

세계 최대 데이터센터 밀집 지역인 미국 버지니아주가 기록적인 한파와 데이터센터 전력 수요 폭증이라는 '이중고'에 직면하며 전력 가격이 하루 만에 9배나 치솟았다.

인공지능(AI) 산업의 핵심 인프라인 데이터센터가 막대한 에너지를 집어삼키는 상황에서 겨울 폭풍 '펀(Fern)'이 몰고 온 이상 저온 현상이 겹치자 북미 최대 전력망 공급 능력이 한계치에 다다랐기 때문이다. 25일(현지시각) 미국 CNBC 등 외신에 따르면, 미국 동부 전력망을 운영하는 PJM 인터커넥션(PJM Interconnection) 관할 지역의 전력 수급 불균형이 심화하면서 에너지 안보에 대한 경고등이 켜졌다.


세계 최대 데이터센터 단지가 들어선 버지니아주 도미니언 에너지(Dominion Energy) 관할 지역의 전력 도매가격이 25일 오전 메가와트시(MWh)당 1800달러(약 260만 원)를 넘어섰다. 이는 전날 오전 기록한 200달러(약 29만 원) 대비 9배에 달하는 수치다.

이러한 전력 가격의 기형적인 급등은 24시간 가동되는 AI 데이터센터가 기본 전력 부하를 사상 최고 수준으로 높여놓은 상태에서, 기록적인 한파에 따른 난방 수요가 추가됐기 때문이다. PJM 데이터에 따르면 25일 오전 10시 기준 도미니언 구간의 전력 수요는 약 23기가와트(GW)에 달해, 당초 예상치를 5% 이상 웃돌았다.
PJM 측은 오는 27일 전체 전력 수요가 147.2GW에 이르며 지난해 1월 기록한 역대 겨울 최대 수요(143.7GW)를 경신할 것으로 보고 있다. PJM은 미국 전체 인구의 20%에 달하는 6700만 명에게 전력을 공급하는 미 최대 지역 전력망이다.


겨울 폭풍 '펀'이 동반한 강풍과 폭설은 전력망 마비를 불러왔다. 실시간 정전 집계 사이트 파워아웃티지(PowerOutage.us)에 따르면 25일 기준 미국 전역에서 약 90만 가구가 정전 사태를 겪었다. 테네시주에서만 30만 가구 이상이 어둠에 잠겼으며 미시시피, 텍사스, 루이지애나주에서도 각각 10만 가구 이상의 전기가 끊겼다.

이번 사태로 유틸리티 기업들이 실시간 현물 시장에서 비싼 가격에 전력을 구매하면서 소비자들의 전기료 부담도 가중될 전망이다. 실제로 버지니아주 기업위원회(SCC)는 최근 데이터센터 등 대량 전력 사용자가 송전망 확충 비용을 더 많이 부담하도록 하는 새 요금 체계를 승인했으며, 도미니언 에너지 역시 2026년부터 일반 가정의 월평균 전기료를 약 11달러 인상하기로 했다. 도미니언 에너지 관계자는 "이번 한파는 유틸리티 운영 역사상 가장 큰 도전 중 하나가 될 것"이라고 밝혔다.



에너지 전문가들은 이번 폭등 사태가 AI 데이터센터 확장에 따른 전력망 부하 문제를 극명하게 보여준다고 분석한다. 데이터센터는 일반 산업시설과 달리 계절과 관계없이 일정한 전력을 대량으로 소비하기 때문에 예비 전력 확보가 더욱 까다롭다.

미 월가 에너지 분석가들은 "데이터센터 밀집 지역일수록 기후 변화에 따른 전력가격 변동성이 극심해지는 구조적 취약성을 안고 있다"며 "전력망 확충 속도가 AI 수요 증가 속도를 따라가지 못하는 상황이 지속될 것"이라고 지적했다.

국내 데이터센터 산업 역시 수도권 집중화와 전력 계통 부족 문제를 겪고 있는 만큼, 이번 미국의 전력가격 폭등 사태는 에너지 자립형 전력망 구축과 분산형 에너지 정책의 필요성을 다시 한번 확인시켜 준다. 현지 전력 시장 참여자들은 이번 주 내내 지속될 저온 현상으로 인해 순환 정전이 발생할 가능성에도 촉각을 곤두세우고 있다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com