전경련 부활하나…윤석열 정부 파트너로 부상

윤석열 정부 출범을 앞두고 전국경제인연합회(이하 전경련)가 과거의 위상을 되찾을 수 있을지 관심이 모아지고 있다.

적어도 현재로서는 그럴 가능성이 매우 커보인다. 지난 21일 서울 종로구 통의동 대통령직인수위원회 사무실에서 열린 윤석열 대통령 당선인과 6개 경제단체장간 오찬 간담회는 윤 당선인측이 전경련에 요청해 모임을 주관한 자리였다. 대통령 당선인과 경제단체장간 척 간담회를 전경련 주도로 열린 것은 지난 2007년 12월 28일 기업인 출신인 이명박(MB) 전 대통령이 여의도 전경련 회관을 직접 찾아 주요 경제단체장과 대기업 총수들을 만난지 약 15년 만이다. 대통령과의 간담회에 전경련이 포함된 ‘완전체’ 회장단이 참석한 것도 5년 만이다. 국정농단 사태로 문재인 정부 기간 동안 전경련은 대화 창구에서 배제되었다.
사실상 ‘그림자 단체’로 명맥만 유지하고 있던 전경련에게 대통령직 인수위원회(이하 인수위)가 이번 간담회를 주선해 달라고 요청한 것은 의의가 있다. 선거 당시부터 ‘친기업’ 기조를 내세웠던 윤 당선인은 그러나 검찰 재직시절 대기업 총수에 대한 수사와 처벌 경험 때문에 대기업들이 섣불리 신뢰를 보내지 않았다. 전경련을 사실상 와해시키며 대화 자체를 무시한 문재인 정부, 뒤를 잇는 이재명 더불어민주당 후보에 대한 불만이 컸음에도 불구하고 윤 당선인 측에 선뜻 마음을 줄 수 없었다는 것이다.

하지만, 이날 모임으로 그런 우려는 상당 부분 희석됐다. 재계는 무엇보다도 대한상공회의소가 독점하다시피했던 기업의 대정부 정책 제안 통로가 넓어졌다는 점에서 긍정적인 신호라고 평가하고 있다.

재계 관계자는 “대한상의 쏠림 현상은 사실 박근혜 정부 시절부터 시작됐다. 전경련이 수장으로서의 역할을 해내지 못하자 2013년 박용만 회장이 대한상의 회장에 취임하면서 저울이 기울어졌고, 국정농단 사태로 4대그룹 등이 전경련을 탈퇴한 뒤 완전히 판이 무너졌다”고 설명했다.

이 관계자는 “문재인 정부들어 대한상의와의 공조는 강화되는 모습을 보이는 듯 했지만 규제완화 등을 요청하는 기업들의 요구를 청와대와 정치권, 정부 모두 외면했다. 4대그룹 총수 가운데 한 명인 최태원 SK 회장이 바통을 이어받았으나 별다른 변화가 없었다”면서, “그나마 있던 소통 통로마저 막히면서 정부에 대한 재계의 실망감은 무관심으로 전이됐다. 새 정부에서 전경련이 위상을 회복한다면 다소나마 이런 절망감을 해소할 순 있을 것”이라고 말했다.

윤 당선인의 전경련 힘 실어주기는 재계에 대한 화해의 제스처로 볼 수 있다. 그렇다면 이제 재계에는 어떻게 전경련을 재건할 것인가하는 과제가 떨어졌다. 국정농단 사태 연루 의혹으로 국민의 부정적인 인식은 여전히 있으나 전경련이 과거에 이루어낸 순기능을 강조한다면 마음을 돌리는데에는 크게 문제가 없을 것으로 보인다.

오너 3~4세 체제로 전환한 삼성, 현대자동차, SK, LG 등 재계 상위 그룹사들의 회원사 복귀도 방법을 찾아야 한다. 이재용 부회장을 비롯해 각 그룹 총수들은 전경련에 재가입하는 일은 없을 것이라고 했으나 전경련이 미국 헤리티지재단과 같은 성격의 미래 설계 연구재단으로 성격을 바꾸고, 손길승 한국경영자총협회(이하 경총) 회장의 제안대로 과거 한식구였던 전경련과 경총이 통합하는 식으로 하면 문제를 해결할 수 있다. 경총에는 삼성과 현대차 등이 회원사로 남아 있기 때문이다. 그러면서 인물난으로 11년째 회장을 역임하고 있는 허창수 회장의 뒤를 이을 젊은 총수를 추대한다면, 전경련의 개혁 의지는 설득력을 얻을 수 있을 전망이다.
경제단체 관계자는 “국정농단 사태 후 마련했던 혁신안 추진이 잠정 중단됐고, 창립 60주년 행사도 제대로 열지 못한 전경련은 윤석열 정부에서 부활의 기회를 잡았다”면서, “이번 기회를 제대로 살리지 못한다면 전경련은 더 이상 주요 경제단체로서의 기능이 불가능한만큼 재계 차원에서 방안을 마련해야 한다”고 전했다.


채명석 글로벌이코노믹 기자 oricms@g-enews.com