【특허 전쟁】 삼성전자·SK하이닉스, 대만 특허청 '사상 최대' 출원…TSMC 넘겠다는 절박함

반도체 패권을 향한 기업들의 전선이 공장 가동률이나 매출 실적을 넘어, 이제는 특허청 접수창구까지 뻗어있다. 어느 나라도 아닌 대만의 특허청이 글로벌 반도체 강자들의 격전지로 부상한 건 이유가 있다. TSMC라는 단일 고객사가 세계 최첨단 파운드리 시장의 판도를 좌우하는 이상, 그 생태계 안에서 지식재산권을 확보하지 못한 기업은 사실상 공급망 밖으로 밀려나는 구조이기 때문이다.

대만 지식재산국(TIPO)이 지난달 26일(현지시각) 발표한 '2025년 발명 특허 출원·승인 통계'는 이 냉혹한 현실을 숫자로 압축했다. 대만 디지타임스가 이튿날 보도한 이 자료를 토대로 주요 현황과 한국 기업의 전략적 함의를 분석했다.



TSMC는 2025년 한 해 동안 대만 내 발명 특허 1485건을 출원했다. 전년 대비 5% 늘어난 수치로, 2016년부터 한 해도 빠짐없이 1위 자리를 지켜온 셈이다. 승인 건수 역시 1543건으로 전체 기업 가운데 압도적 1위를 기록했다.
현지 기업들의 추격도 가팔라졌다. 폭스콘(Hon Hai)은 전년 대비 31%의 급증세로 가장 빠른 성장 속도를 과시했고, 델타 전자는 18년 만의 최대치인 280건을 기록했다. 철강 기업 차이나스틸(CSC)도 143건으로 역대 최고 수준에 나란히 올라서며 전체 14위에 이름을 올렸다.


해외기업 부문에서 미국 장비업체 어플라이드 머티리얼즈가 1088건으로 2년 연속 정상을 지키며 자사 최다 출원 기록을 새로 썼다. 일본의 도쿄일렉트론(TEL)이 773건으로 뒤를 추격했고, 삼성전자는 741건으로 외국계 기업 중 3위에 자리했다. SK하이닉스 역시 구체적 수치는 미공개지만 사상 최대 출원량을 달성하며 상위권에 진입했다.

일본 기업들의 공세는 특히 주목할 만하다. 낸드플래시 전문업체 키옥시아는 전년보다 105% 폭증한 출원 건수를 기록했으며, 신에츠 화학·램리서치·레조낙 등 9개 글로벌 주요 기업이 대만 내 역대 최다 출원이라는 공동 기록을 세웠다.


삼성전자와 SK하이닉스가 대만 특허청 출원을 집중적으로 늘리는 배경에는 단순한 기술 방어 이상의 전략이 깔려 있다는 게 업계의 판단이다. 반도체 제조 장비·소재 분야 전문가는 "TSMC를 정점에 둔 대만 공급망에서 지식재산권 없이는 기술 협력이나 공동 개발 협상에서 발언권을 얻기 어렵다"며 "지금의 출원 경쟁은 곧 내일의 공급망 지위를 결정하는 싸움"이라고 짚었다.
특히 2나노미터(nm) 이하 초미세 공정 경쟁이 본격화된 국면에서, 공정 표준을 누가 설계하느냐에 따라 특허 장벽의 높이가 달라진다. 삼성전자가 파운드리 시장에서 TSMC와의 기술 격차를 좁히는 데 고전하는 사이, 특허권이라는 '보이지 않는 방어선' 구축만큼은 속도를 높이겠다는 의지가 수치로 나타났다는 분석이다.


연구기관 부문에서는 대만 산업기술연구원(ITRI)이 328건 출원으로 2007년 이후 19년 연속 정상을 굳혔다. 대학 부문에서는 국립 성공대학교가 134건으로 4년째 1위를 이어갔으며, 명지과기대(Ming Chi University of Technology)가 처음으로 2위에 진입하며 국립 양명교통대학교·국립 대만과학기술대학교 등 전통 명문을 위협하는 신흥 강자로 떠올랐다.


대만 지식재산국은 "글로벌 기업들의 기록적인 출원 행렬은 대만이 첨단 기술 개발과 보호의 핵심 거점임을 입증한다"고 평가했다. 인공지능(AI) 반도체 수요가 가파르게 치솟는 이상, 대만 내 특허 출원 열기가 식을 가능성은 낮다. TSMC의 2nm 이하 공정 로드맵이 가시화될수록, 이 공정에 부품·소재·장비를 공급하려는 글로벌 기업들의 '대만 특허청 쏠림'은 한층 심화될 것이기 때문이다. 대만 TIPO는 반도체 기술 표준의 교통정리를 맡은 사실상의 국제 중재자 역할을 하게 될 것이라는 게 업계의 중론이다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com