"美, 희토류 탈중국 위해 '실용 외교' 선회"...남아공 프로젝트에 5000만달러 투자

도널드 트럼프 행정부의 희토류에 대한 전략적 관심은 미국이 중국에서 벗어난 중요한 광물 공급망 재건을 위해 보다 실용적인 외교로 나아가고 있다고 관찰자들이 전했다.

이러한 변화는 정치적 관계가 긴장되는 상황에서도 자원 프로젝트에 대한 협력을 이끌어냈으며, 베이징의 공급망 지배력이 너무 강해 보였음에도 불구하고 대체 공급망 확보에 대한 워싱턴의 열의를 부각시켰다고 지난달 30일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.


한 예로는 남아프리카공화국의 팔라보르와 희토류 프로젝트가 있는데, 최근 미국 연방 정부 개발은행인 미국 국제개발금융공사(DFC)로부터 5000만 달러(약 736억 원)의 지분 자금을 받았다.

이 합의는 2023년 조 바이든 행정부 시절 제안되었으며, 트럼프가 남아프리카공화국이 백인 소수민족을 박해한다고 비난하면서 워싱턴과 프리토리아 간 관계가 악화되던 시기에 진전되었다. 이 혐의는 시릴 라마포사 대통령이 부인했다.
이 거래 개발을 돕고 있는 런던 상장 광산 회사인 레인보우 레어어스는 팔라보르와 프로젝트가 광산 폐기물에서 희토류를 추출하기 위해 설계되었으며, 매우 인기 있는 광물을 공급할 것으로 기대된다고 밝혔다.

광물에는 분리된 네오디뮴과 프라세오디뮴 옥사이드, 그리고 사마륨, 유로피움, 가돌리늄, 이트륨이 포함되어 있으며, 이들은 지난해 4월부터 중국의 수출 통제 대상이 되었다.


지난주 산시성에 본사를 둔 싱크탱크 롱싱자이즈징웨이는 워싱턴이 중요 광물에 대해 매우 실용적인 외교 정책을 취하고 있는 것으로 보인다고 발표한 메모에서 밝혔다.

메모에는 "핵심 광물 접근성 확대와 글로벌 공급망 시스템 재구성은 미국 의사결정자들에 의해 전통적인 양자 외교 분쟁을 초월하는 최고의 국가 안보 이익으로 여겨졌다"고 적혀 있다.
또한, 미국 국가 자본의 직접적인 개입이 "국제 금융 시장에 광범위한 후속 효과"를 촉발할 수 있다고 경고했다.

메모는 "이는 대규모 민간 자본이 중국 주도 체제에서 철수하도록 유도할 뿐만 아니라, 전 세계 중요 광물 공급망의 분리 과정을 가속화하여 중국과 완전히 독립적인 병행 광물 공급망 캠프를 탄생시킬 것"이라고 밝혔다.

DFC 관계자는 "중요한 광물 프로젝트에 투자하여 전략적 경쟁자에 대한 의존도를 줄이고 수익을 늘리는 것은 경제적·국가 안보를 강화하고 전 세계적으로 미국의 이익을 증진시키고 있다"고 말했다.


워싱턴에 본부를 둔 대서양 위원회 스코크로프트 전략안보센터 비상주 펠로우인 앨빈 캄바는 팔라보르와 프로젝트가 미국이 희토류 분야에서 중국의 지배력을 줄이려는 최신 추진의 전략적 이해관계를 부각시켰다고 말했다.

캄바는 "팔라보르와 프로젝트가 보여준 것은 중요 광물이 독특하게 특권을 갖고 있다는 것이 아니라, 이제는 국방 접근성과 에너지 안보와 같은 계층의 전략적 이익으로 공식적으로 분류되었다는 점"이라고 말했다.

트럼프가 중국 제품에 높은 관세를 부과한 후 베이징이 희토류 수출을 제한하기 시작한 지 3개월 만에, 국방부는 라스베이거스에 본사를 둔 희토류 광산 회사인 MP 머티리얼스의 주식 4억 달러 규모 매입 거래를 발표했다.

동지대학교의 자원 및 에너지 안보 전문 교수 위홍위안에 따르면, 트럼프 행정부는 가격 상한이나 보조금과 같은 산업 조치를 통해 미국 기업의 경쟁력을 높이려 했다.

그러나 위 교수는 채굴에 중점을 둔 팔라보르와 프로젝트가 미국이 직면한 구조적 문제를 거의 바꾸기 어렵다고 말했다. 특히 중국이 전 세계 분리 및 정제 역량의 90% 이상을 차지하고 자석 생산을 지배하는 중류 부문에서 특히 두드러졌다고 덧붙였다.

위 교수는 "미국의 진짜 병목 현상은 중간에 있다. 가공과 정제공장에서 미국은 기술, 인력 역량, 가격뿐만 아니라 경쟁력도 부족하다"고 말했다.


캄바는 미국이나 동맹국들이 상류 생산물을 흡수할 만큼 강력한 자체 중류 역량을 구축할 수 있느냐는 중요한 질문이라고 말했다.

캄바는 "분리 기술, 화학, 공학, 그리고 숙련된 인력이 30년간 국가 지원 산업 정책의 지향 끝에 중국에 집중되어 있다"며 "그 집중도를 해결하는 유일한 방법은 전체 공급망을 원료에서 끝까지 구축하는 것"이라고 설명했다.

캄바는 미국이 투자를 확대하고 있으나 중간 역량의 대규모 확장은 시간이 걸릴 것이라며 "팔라보르와 같은 상류 프로젝트에 대한 지분 투자는 투입물 확보에 필요하지만, 어느 쪽도 중류에서 반드시 이루어져야 하는 산업 동원을 대체할 수 없다"고 말했다.

캄바는 "트럼프 행정부의 실용주의는 진짜이며, 지분 투자와 오프테이크 모델이 올바른 도구"라면서도 "하지만 시험대는 대규모 중간 투자와 맞먹는지 여부다. 그것이 없으면 팔라보르와 같은 프로젝트들이 원래 대체하려던 공급망을 유지할 위험이 있다"고 경고했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com