美·中 해저 패권 경쟁 가속화…최첨단 공격 잠수함 전력 비교

미국과 중국이 글로벌 해양 패권을 두고 해저에서 치열한 전력 구축 경쟁을 벌이고 있다. 미 해군은 수십 년간의 실전 배치 경험과 첨단 조선 기술, 고도로 훈련된 승조원을 바탕으로 세계 최강의 핵잠수함 함대를 운용하고 있다. 반면 중국은 스텔스, 추진, 센서 등 오랜 기간 존재해 온 기술적 격차를 해소하기 위해 막대한 투자를 아끼지 않고 있다.

적 함선 추적, 정보 수집, 특수부대 지원, 지상 목표물 타격을 주 임무로 하는 공격 잠수함 분야에서 양국의 최첨단 전력인 미국의 '버지니아급 블록 V'와 중국의 '093B형 상급' 잠수함을 과학기술 전문매체 인터레스팅 엔지니어링이 11일(현지시각) 비교했다.


2004년 첫 함정이 취역한 버지니아급은 미 해군 현대식 공격 잠수함 함대의 핵심이다. 대잠전, 수상함 공격, 정보 수집, 지상 공격 등 광범위한 임무를 수행할 수 있도록 설계됐다.

최신 개량형인 '블록 V'의 가장 큰 특징은 선체에 추가된 '버지니아 탑재체 모듈(VPM)'이다. 4개의 대구경 발사관으로 구성된 이 모듈은 각 발사관마다 토마호크 순항 미사일 7발을 탑재할 수 있어, 기존 화력에 28발의 미사일을 추가로 확보하게 된다. 이로 인해 잠수함의 길이는 약 115m에서 140m로 늘어났고, 수중 배수량은 약 1만 200톤으로 증가했다.
하지만 버지니아급의 진정한 무기는 단순히 미사일 화력에만 있지 않다. 미 해군이 수십 년간 투자해 온 원자로 소음 저감, 진동 차단, 선체 코팅 및 추진기 기술 덕분에 지금까지 건조된 공격 잠수함 중 가장 조용한 함선으로 평가받는다. 적을 먼저 탐지하는 것이 생사를 가르는 잠수함전에서 이러한 음향적 은폐성은 결정적인 우위를 제공한다.


중국의 093형 잠수함 계열은 핵추진 공격 잠수함의 성능을 향상시키기 위한 오랜 노력의 산물이다. 초기형인 093형과 개량형인 093A형을 거쳐, 최신형인 093B형은 미사일 화력과 대함전 능력에 초점을 맞춰 개발됐다.

미국 국방부는 093B형을 유도 미사일 핵 공격 잠수함(SSGN)으로 규정하고 있다. 중국은 2022년 5월부터 2023년 1월 사이에 최소 2척의 093B형을 진수한 것으로 알려졌다. 이 잠수함은 순항 미사일용 수직 발사대(VLS)를 탑재해 은밀한 위치에서 적 군함과 지상 시설을 타격할 수 있는 능력을 갖춘 것으로 추정된다.

중국 정부가 구체적인 미사일 탑재량이나 소나 성능 등의 세부 사항을 공개하지 않아 정확한 평가는 어렵지만, 093B형은 중국 해군에 항공모함 전단 호위 및 장거리 미사일 발사 플랫폼을 제공하며 중국 해안선에서 멀리 떨어진 심해까지 작전 영역을 확장하는 중대한 진전으로 평가받는다.

객관적인 화력과 스텔스 성능 면에서는 미 해군의 버지니아 블록 V가 확실한 우위를 점하고 있다. 버지니아급은 Mk 48 중량급 어뢰와 VPM을 통한 정밀 순항 미사일 능력을 갖추고 있으며, 미국의 전방위 정보·통신·감시 네트워크와 완벽하게 통합되어 작전 효율성을 극대화한다.

반면 중국의 093B형은 수직 발사대를 통한 대함 및 지상 공격 능력을 확보했으나, 잠수함 발사 미사일의 작전 성숙도와 네트워크 통합 수준은 아직 미 해군에 미치지 못한다.

특히 음향적 은폐성(스텔스) 측면의 격차는 더 크다. 중국이 093형 시리즈를 거듭하며 소음 저감 기술을 향상시키고는 있지만, 잠수함의 스텔스 성능은 정밀 제조 기술, 저소음 기계, 첨단 원자로 설계 등 오랜 운용 경험을 통한 미세한 성능 개선이 필수적이다. 이 분야는 여전히 미국이 압도적인 우위를 유지하고 있는 영역이다.


공개된 정보를 바탕으로 종합해 볼 때, 뛰어난 스텔스 기능과 타의 추종을 불허하는 무기 통합 기술을 갖춘 버지니아급 블록 V가 여전히 세계 최고의 공격 잠수함 자리를 지키고 있다.

그러나 중국의 093B형 역시 태평양 깊숙한 곳에서 작전하며 수상함을 위협할 수 있는 강력한 플랫폼임은 틀림없다. 현재 미국이 잠수함의 질적 측면에서 선두를 달리고 있지만, 중국의 진짜 무서운 점은 막강한 산업 역량을 바탕으로 함대 규모를 빠르게 확장하며 격차를 줄여나가고 있다는 사실이다. 장기적인 해군력 경쟁에서는 잠수함 개별 성능만큼이나 이러한 양적 생산 능력이 승패를 가르는 핵심 변수가 될 전망이다.


이인수 글로벌이코노믹 기자 tjlee@g-enews.com