신약개발, 'AI 시대' 도래…중외·대웅·SK 주도

인공지능(AI) 기술의 발전이 신약 개발의 속도를 가속화해 연구자의 판단을 보조하는 중간 매개체로 자리매김하고 있다. AI 활용으로 연구의 단계별 기간 단축과 기존 개발 비용에 비해 절감이 가능해 질 것으로 보인다.

16일 업계에 따르면 AI 신약개발 시장은 현재 초기 단계지만 활용하는 국가가 많아지고 있다는 추세다. 국내도 관련 투자가 많아 AI를 활용해 신약 연구개발 속도와 연구효율성을 높이는데 주력하고 있다. 대표적으로 JW중외제약은 AI 기반 통합 플랫폼 ‘제이웨이브’를 통해 후보물질 탐색부터 검증까지 신약개발 전 주기를 포함하는 방안을 추진 중이다. 대웅제약은 대규모 분자 데이터베이스를 활용한 AI 기반 후보물질 발굴 시스템을 구축했다. SK바이오팜의 경우 자체 AI 플랫폼 ‘허블’과 생성형 AI ‘케이론’을 활용해 신약 연구 초기 단계의 데이터 분석과 문서 작업 등 연구 지원 업무지원에도 활용하고 있다.

제약업계 한 관계자는 “현재 회사 내부에서 AI를 활용해 신약개발 중이고 진행 속도에 대해 말하기 어렵다”며 “업계 전반이 AI를 활용하는 기조로 연구개발에 몰두하는 것으로 파악하고 있다”고 말했다.

일각에서는 "AI 신약개발은 효율성을 좋지만, 제도가 갖춰지지 않아 적극 활용하기 어렵다"라고 지적하고 있다. 실제로 한국바이오협회가 발간한 ‘AI기반 신약개발 산업화 전략’에 따르면, 임상시험계획을 식품안전관리처에 제출 시 ‘AI가 도출한 결과를 어떻게 신뢰하고 인정할 것인가’에 명확한 가이드라인이 없다고 돼 있다.
제약사들은 신약개발 후기 단계로 진행하는데 어려움이 있어 △데이터의 출처 △품질 △모델의 설계 △성능 평가 지표 등을 포함해 기업에게 표준 제시가 필요하다는 입장이다. 또 AI가 내린 결정에서 활용 범위와 인간 연구진들의 판단 영역의 가이드라인 갖춰야 될 것으로 보인다. 이 같은 한계를 극복하기 위해 기술의 성장을 따라갈 수 있는 현장성을 기반한 융합 인재 양성이 필요성도 대두된다.


황소원 글로벌이코노믹 기자 hwangsw715@g-enews.com