美 법원, '석면 파우더 소송' 관련 J&J의 파산 전략 '철퇴'

미국 항소 법원은 존슨앤드존슨(Johnson & Johnson, J&J)이 석면 파우더에 대한 수만 건의 발암 소송을 파산으로 전환하려는 시도를 뒤집고 헬스케어 대기업이 재무적인 어려움에 직면하지 않았음에도 불구하고 자회사를 ‘챕터11(Chapter 11)’ 파산 절차에 부적절하게 배치했다고 판결했다.

30일(현지 시간) 필라델피아에 있는 미국 제3순회 항소법원의 결정은 최근 설립된 J&J 자회사가 지난 10월에 회사의 베이비 파우더 및 기타 석면 제품이 암을 유발했다고 주장하는 원고의 3만8000건 이상의 소송을 해결하기 위해 제출한 ‘챕터 11’ 청원을 기각했다.

파산 전에 J&J는 22명의 여성이 결국 20억 달러 이상의 판결을 받은 파산 법원 기록을 포함하여 35억 달러의 평결 및 합의 비용에 직면했다.

J&J와 미국의 다국적기업 3M 컴퍼니(3M Co)를 포함한 몇몇 주요 회사는 대량 불법 행위 책임을 관리하기 위해 파산 법원으로 전환했다. 원고측 변호사는 이 사건을 파산 시스템의 부적절한 조작이라고 주장하는 반면 회사는 '챕터 11' 파일링이 청구인에게 공정하고 공평하게 보상하기 위한 것이라고 반박한다.
J&J의 책략은 소송을 짊어진 후 파산을 선언하는 자회사를 만드는 데 사용되는 주법에 대한 텍사스 2단계 조치로 알려져 있다. 제3순회법원의 의견은 회사에 대한 석면 파우더 발암 소송 재개를 허용한다.

J&J는 해당 판사의 판결에 이의를 제기할 것이며 자사의 석면 파우더 제품은 안전하다고 말했다.

J&J의 주가는 3% 이상 하락했는데, 이는 2년 만에 가장 큰 하루 하락폭이다.

가치가 4000억 달러가 넘고 뉴저지에 본사를 둔 이 회사는 자회사의 파산이 선의로 시작되었으며 모든 원고의 이익을 위해 석면 파우더 소송을 공평하게 해결하도록 고안되었다고 주장했다.

J&J는 처음에는 석면 파우더 소송 문제를 해결하기 위해 자회사에 20억 달러를 약속했고 파산 담당 판사가 승인한 최종 합의 자금을 지원하기로 약속했다.
항소 법원의 3명의 판사 패널은 J&J의 주장을 기각했다. 이 회사의 자회사인 LTL 매니지먼트(LTL Management)는 재정적 어려움에 직면했기 때문이 아니라 오로지 파산 시스템에 접근하기 위해 만들어졌다는 것이다.

담당 판사들은 56페이지 분량의 의견서에서 "J&J의 브랜드를 보호하거나 소송을 포괄적으로 해결하는 것과 같은 좋은 의도만으로는 충분하지 않다"고 지적했다.

이 결정은 베이비파우더와 기타 석면 파우더 제품이 난소암을 유발했다고 주장하는 22명의 여성에게 결국 20억 달러 이상을 판결한 유죄 판결을 뒤집기 위한 소송에서 패한 후 J&J가 활석 소송을 처리하기 위해 오랫동안 계획해 온 전략에 의문을 제기한다.

J&J 자회사의 법원 서류에 따르면 1500건 이상의 석면 파우더 ​​관련 소송이 J&J가 아무런 비용도 지불하지 않고 기각되었으며, 재판에 회부된 대부분의 사건은 변호인의 평결, 잘못된 재판 또는 항소심 판결로 이어졌다.

◇J&J의 전략 '프로젝트 플라토(Project Plato)'

2018년 12월 로이터(Reuters) 조사에 따르면 회사는 수십 년 동안 발암물질인 석면의 흔적이 파우더에 포함되어 있음을 보여 주었지만 해당 정보를 규제 기관과 대중에게 공개하지 않은 것으로 나타났다.

J&J는 성명을 통해 "이 과정 초기부터 말했듯이 이 문제를 가능한 한 빠르고 효율적으로 해결하는 것이 청구인과 모든 이해관계자에게 최선의 이익이 된다"고 발표했다. 이 회사는 "우리는 안전하고 석면이 포함되어 있지 않으며 암을 유발하지 않는 존슨즈 베이비 파우더의 안전성을 계속 지지한다"고 덧붙였다.

끈질긴 소송에 직면한 J&J는 다른 회사들이 석면 소송을 해결하기 위해 텍사스 2단계 파산을 실행하는 데 도움을 준 로펌 존스데이(Jones Day)를 고용했다.

지난해에 로이터가 상세히 설명한 J&J의 노력은 내부적으로 "프로젝트 플라토(Project Plato)"라고 불렸으며, 이 프로젝트에 참여하는 직원들은 배우자를 포함하여 누구에게도 이 계획에 대해 말하지 말라고 경고하는 기밀 유지 계약에 서명했다.

텍사스의 2단계 전략은 민주당 의원들로부터 비판을 받았고 이 관행을 심각하게 제한하는 법안에 영감을 주었다.

존스 데이(Jones Day)는 관련 논평 요청에 즉시 응답하지 않았다.

관련 비평가들은 이 전략이 주 법원의 배심원 재판을 피하고자 하는 지불 능력이 있는 기업이 파산 시스템을 부적절하게 사용하는 것이라고 주장한다.

파산 신청은 일반적으로 소송을 일시 중지하여 원고가 원래 소송을 제기한 법원에서 소송을 진행할 수 없도록 하는 동시에 종종 시간이 많이 걸리는 합의 협상을 강요한다.

탈크 원고측 변호사인 존 럭데셸(Jon Ruckdeschel)은 "파산법원은 재정난에 처한 정직한 기업을 위한 것이지 J&J와 같은 억만장자 초대형 기업을 위한 것이 아니다"라고 말했다.

원고와 기타 법률 전문가들은 작년에 미국 파산 판사 마이클 캐플런(Michael Kaplan)에게 J&J 자회사의 파산이 악의로 제기되었으며 바람직하지 않은 소송을 피하려는 대기업의 청사진이 될 위험이 있다고 주장하면서 J&J 자회사의 파산을 기각할 것을 촉구했다.

그러나 캐플런(Kaplan)은 J&J 부서가 재정적 어려움에 직면했으며 파산 법원이 소송을 해결하는 데 미국의 불법 행위 시스템보다 더 나은 포럼이라는 사실을 알고 요청을 거부했다.


김세업 글로벌이코노믹 기자