레이더 없는 F-35 인도 시작…美 해병대 '깜깜이 전투기' 수령 파장

미군 당국이 핵심 장비인 레이더가 장착되지 않은 스텔스 전투기 F-35를 해병대에 인도하기로 확정하면서 미국 국방 안보 업계에 파장이 일고 있다. 이는 F-35의 차세대 핵심 성능 개량 사업인 '블록 4' 업그레이드의 핵심 부품, 신형 'AN/APG-85' 레이더 개발이 심각한 차질을 빚고 있기 때문이다.

최근 금융투자업계 및 군사 전문매체 TWZ 등에 따르면, 미 F-35 합동프로그램사무국(JPO) 국장인 그레고리 마시엘로 해병대 중장은 최근 상원 군사위원회 청문회에 출석해 레이더가 없는 F-35B 전투기 6대를 해병대가 인수하기로 했다고 공식 확인했다. 첨단 스텔스 전투기가 레이더 없이 군에 납품되는 사태가 현실화된 것이다.


이 같은 파행은 노스롭 그루먼이 개발 중인 차세대 능동 전자식 스캔 어레이(AESA) 레이더인 AN/APG-85의 인도 시기가 당초 계획보다 크게 밀렸기 때문이다. 공식 예산 문서에 따르면 신형 레이더의 첫 양산 인도는 2028년 4월 이후에나 가능할 전망이다.

미 국방부는 '블록 4' 역량을 수용할 수 있는 기체를 먼저 생산해 둠으로써 향후 대대적인 개조에 드는 시간을 줄이겠다는 동시 개발 및 생산 전략을 택했으나, 결국 레이더 공급이 기체 생산 속도를 따라잡지 못하는 위험을 피하지 못했다. 현재 기본 장착되는 1990년대 기반의 AN/APG-81 레이더와 신형 하드웨어가 서로 호환되지 않는 점도 문제를 키웠다.

청문회에서는 F-35의 전반적인 작전 준비 태세 부실에 대한 의원들의 질타가 쏟아졌다. 최근 정부회계감사원(GAO)은 F-35의 완전 임무 수행 가능(FMC) 비율이 2020 회계연도 38%에서 2025 회계연도 25%로 급락했다는 충격적인 보고서를 발표하기도 했다.

TWZ에 따르면 마크 켈리 상원의원(민주당)은 "레이더가 없는 비행기를 완전한 임무 수행 능력을 갖춘 것으로 볼 수 있느냐"며 "레이더가 없는 F-35가 FMC 항공기가 될 수 있는 시나리오는 상상할 수 없다"고 강력히 반박했다. 이에 대해 마시엘로 중장 역시 "완전한 임무 수행 능력을 갖췄다고 보기는 어렵다"며 사실상 성능 저하를 인정했다.


군사 전문가들은 레이더가 없는 F-35가 완전히 무용지물은 아니라고 분석한다. 편대 내의 다른 F-35가 레이더로 포착한 전장 정보를 '다기능 첨단 데이터 링크(MADL)'를 통해 공유받으면 제한적인 작전은 가능하기 때문이다.

그러나 이는 해당 전투기의 전술적 유연성을 심각하게 제한하며, 레이더를 켠 다른 전투기에 대한 의존도를 높여 편대 전체의 취약점을 키울 수 있다. 특히 F-35의 레이더는 강력한 에너지 빔을 쏘아 적을 공격하는 전자전(EW) 시스템의 핵심 역할을 겸하고 있어, 레이더 부재는 기체의 자체 방어 능력과 전자 공격 능력을 전방위적으로 저하시키는 치명적인 약점이 된다.

더 큰 문제는 신형 레이더가 탑재되더라도 이를 감당할 '냉각 용량'이 턱없이 부족하다는 점이다. '블록 4' 업그레이드 요소들을 정상 가동하려면 최소 62~80킬로와트(kW) 수준의 냉각 성능이 필요하지만, 현재 F-35의 전력 및 열 관리 시스템(PTMS)의 용량은 30~32kW 수준에 불과해 마진이 전혀 없는 상태다. JPO는 엔진 코어 업그레이드 등을 통해 이를 개선하겠다는 방침이지만 이 역시 2031년에나 실전 배치가 가능하다.

여기에 고질적인 예비 부품 부족 문제까지 겹치면서 F-35 프로그램은 진퇴양난에 빠졌다. 개발 초기부터 2070년대 수명 종료 시점까지 F-35 프로그램에 투입될 총사업비는 무려 2조 1000억 달러로 추산된다.

천문학적인 예산이 투입되는 세계 최대의 전투기 사업이 레이더 없는 기체 인도라는 오점을 남긴 가운데, 이 같은 파행 운영과 성능 공백을 메우기까지는 앞으로도 수년 이상의 상당한 시간이 소요될 것으로 보인다.


이인수 글로벌이코노믹 기자 tjlee@g-enews.com