[기획] 유정복 인천시장, '외로움까지 책임지는' 행정 첫발 딛다

외로움은 개인의 감정 문제가 아닌 사회 전체로 이어지는 모두의 일로서 이를 제도적으로 정착화하기 위해 인천광역시가 소매를 걷고 나섰다.

앞서 시는 지난 9일 시민의 외로움 문제를 전담하는 ‘외로움돌봄국’을 공식 출범시키며 외로움을 도시가 책임져야 할 사회적 위험으로 규정했다.

13일 인천시에 따르면 전국 지자체 가운데 외로움 대응을 전담하는 조직을 신설한 것은 인천이 처음으로 흩어진 정책을 하나로 통합한 선언이라고 했다.

외로움돌봄국은 노인, 청년, 1인가구, 자살 예방 등으로 분산돼 있던 관련 정책을 하나로 묶어 예방–발굴–연결–돌봄을 총괄하는 사령탑 역할을 맡는다.
사후 대응 중심이던 기존 복지 틀에서 벗어나, 관계가 끊어지기 전에 개입하는 구조를 만들겠다는 것이 인천시의 전략이 담긴 행정이라고 기대감을 감추지 않았다.

인천시는 외로움을 개인의 성격이나 선택의 결과로 보지 않았다. 가구 구조 변화, 노동 환경의 불안정, 지역 공동체의 해체가 누적된 사회의 구조적 결과로 인식했다.

특히 외로움은 ‘결핍’이 아닌 ‘관계의 문제’로 재정의했다. 정책의 출발점도 ‘지원 대상 선별’이 아니라, 사람이 다시 사람을 만날 수 있는 조건을 어떻게 만들 것인가에 맞춰졌다.

대표 사업인 24시간 외로움 상담콜은 위기 대응 창구이지만 목적은 상담 자체가 아니다. 외로움을 느끼는 순간 누구나 도움을 요청할 수 있도록 문턱을 낮추는 일이라고 한다.


또한, 상담 이후 정신건강·복지·지역 자원으로 즉시 연결되도록 설계됐다. 인천시는 상담을 ‘관계로 들어가는 입구’로 정의했는데 행정이 시민과 하나가 되기 위함이다.
정책의 상징적 변화는 공간에서 드러났다. 폐파출소를 활용한 ‘마음지구대’는 복지시설의 외형을 의도적으로 벗었다. 카페처럼 머물 수 있는 휴식 공간, 조용히 이야기를 나눌 수 있다.

이는 상담실, 소모임 활동 공간을 한데 묶어 머물다 보면 자연스럽게 관계가 시작되는 구조다. 외로움을 드러내는 순간 낙인이 찍히는 기존 장벽을 공간과 일상에서 허문다는 구상이다.

청년·중장년 대상 ‘아이 링크 컴퍼니’(Link Company)는 가상회사를 통해 출퇴근, 과제 수행, 소통을 경험하도록 설계됐다. 취업 지원이나 상담 이전에 사회적 소속감 회복을 목표로 한다.

지역 상점과 연계한 ‘가치가게’, 누구나 부담 없이 들러 식사하고 머물 수 있는 ‘마음라면’ 역시 같은 맥락이다. 참여자는 수혜자가 아니라 지역에서 소비하고 관계를 맺는 주체가 된다.

정책은 개입하되, 관계는 시민 사이에서 만들어지도록 했다. 이런 발상은 유정복호에서 첫 실험대로 호응이 뒤따를 것으로 전망된다. 머뭇거리는 순간 늦는 외로움은 정책이 챙긴다.

인천의 선택에는 냉정한 현실 인식이 깔려 있다. 2024년 기준 인천의 1인 가구는 41만2,000가구로 전체의 32.5%를 차지한다. 불과 5년 새 26% 이상 증가했다.


같은 해 자살 사망자 935명(하루 평균 2.6명), 고독사 260명이라는 통계는 외로움이 축적된 결과를 보여준다. 특히 50~60대 남성의 고독사 비중이 높다.

청년층도 예외가 아니다. 인천의 고립·은둔 청년은 약 4만 명(청년 인구의 약 5%)으로 추정된다. 고령층 역시 1인 가구 여부와 상관없이 관계 단절이 삶의 질을 급격히 떨어뜨리고 있다.

유정복 인천시장은 “외로움은 개인의 문제가 아닌 사회적 과제로 인식하는 것이 중요하다”며 “공공과 민간이 역할을 나누고 협력해 시민이 안전하고 따뜻하게 살아가는 도시”를 강조했다.

그러면서 “인천의 외로움돌봄국 출범은 복지 정책 하나의 추가가 아니다”라며. “도시가 시민의 관계까지 책임지겠다”라는 선언이라고 밝혔다.

한편, 인천시 관계자는 외로움돌봄국은 행정이 외로움을 조기에 감지하고, 관계를 회복시키는 구조를 제도화한 인천의 실험이다. 전국 지자체로 확산을 기대한다고 덧붙였다.




김양훈 글로벌이코노믹 기자 dpffhgla111@g-enews.com