한국 컨테이너선 첫 북극항로 왕복운항...부산항, 물류허브 도약 기대

국내 컨테이너선 최초로 북극항로 시범운향에 나선 '팬스타 아크로호'가 50일간의 항해를 마치고 부산행으로 돌아왔다. 정부가 2030년 북극항로 정기 서비스 개설을 추진하는 가운데 컨테이너선의 왕복 운항에 성공하면서 북극항로 상업화에 속도가 붙을 것으로 전망된다.

11일 해양수산부에 따르면 팬스타그룹의 2758TEU급 컨테이너선 팬스타 아크로호가 이날 오전 부산항에 입항했다. 지난 8월 22일 부산신항에서 출항한 지 50일 만이다.

팬스타 아크로호는 지난 8월 31일 북극해에 진입한 뒤 축치해와 동시베리아해, 랍테프해, 카라해, 바렌츠해를 거쳐 지난달 12일 영국 펠릭스토우항에 기항했다. 이어 이튿날 네덜란드 로테르담항에 입항했으며, 같은 달 18일 폴란드 그단스크항을 거쳐 북극항로를 다시 통과해 부산으로 귀환했다.

당초 예정했던 부산 입항 예정일인 이달 5일보다 6일 늦었지만 별다른 사고 없이 왕복 운항을 마쳤다는 점에서 의미가 있다는 평가다.
앞서 2013년 현대글로비스 선박이 러시아 우스트루가항에서 나프타를 싣고 광양항으로 들어오는 등 국내 선박의 북극항로 운항 사례는 있었지만 컨테이너선이 북극항로를 이용해 유럽을 왕복 운항것은 이번이 처음이다.


특히 이번 시범운항은 북극항로의 상업적 활용 가능성을 검증하는 데 초점이 맞춰졌다. 팬스타 아크로호는 부산 출항 당시 837TEU의 컨테이너를 싣고 출발해 유럽 주요 항만에서 하역과 선적 작업을 진행했다.

북극항로는 기후변화에 따른 해빙 면적 감소로 활용 가능성이 커지고 있는 아시아와 유럽 간 해상 운송로다. 기존 수에즈운하를 통과하는 항로보다 거리가 짧아 운송기간과 연료비를 줄일 수 있다는 장점이 있다.

팬스타그룹은 시범운항에 앞서 부산~로테르담 구간에서 기존 수에즈항로보다 운항거리를 약 35%, 운항기간을 약 10일 단축할 수 있을 것으로 예상했다. 연료비 역시 약 30% 절감을 목표로 제시했다. 다만 실제 절감 효과는 이번 운항에서 확보한 데이터를 분석해야 확인할 수 있다.

상업화를 위해 해결해야 할 과제도 적지 않다. 북극해의 유빙과 기상 여건에 따른 운항 지연 가능성이 있고, 쇄빙 지원과 보험료 등 추가 비용도 고려해야 한다. 특히 안정적인 화물 수요를 확보하지 못하면 운항거리 단축에 따른 비용 절감 효과가 제한적일 수 있다.
실제로 이번 운항의 출항 적재량은 선박 전체 적재능력의 약 30% 수준에 그쳤다. 향후 정기항로로 자리 잡기 위해서는 화물 확보와 운항 정시성 개선이 핵심 과제로 꼽힌다.

정부는 이번 시범운항에서 확보한 운항거리와 소요시간, 연료 사용량, 운항비용 등의 데이터를 종합 분석해 북극항로의 경제성을 검증할 계획이다. 이를 바탕으로 2030년 정기 컨테이너 운송 서비스를 개설하고, 이후 투입 선박을 단계적으로 대형화해 2035년께 규모의 경제를 확보한다는 구상이다.

정부는 지난해 말 해양수산부를 부산으로 이전한 데 이어 북극항로 개척을 주요 해양정책 과제로 추진하고 있다.

해양수산부는 오는 13일 부산항에서 팬스타 아크로호 귀항 환영행사를 개최할 예정이다.


이재수 글로벌이코노믹 기자 js.lee@g-enews.com