[글로벌-Biz 24] 코로나 팬데믹 동안 로봇이 식료품 배송않는 이유는?

[글로벌이코노믹 임성훈 기자] 2020년 로봇은 자동차를 운전하고 음식과 기타 물품을 집으로 배달하는 시대가 되었다. 이러한 기술은 코로나19 팬더믹 동안 다양한 비접촉, 차량과 무인 차량이 상호 간의 전염 피해를 막는데 도움이 된다는 인식 하에 더욱 주목받게 된다. 그러나 이처럼 오히려 팬더믹이 길어질수록 대중에게 널리 쓰여질 준비가 되지 않은 기술은 점차 도태되어가는 역현상을 볼 수 있다.

테슬라의 일론 머스크 최고경영자(CEO)는 2015년에 자율 주행 차량을 선보였다. 3년 후인 2018년 2월 머스크는 테슬라의 차량이 미국 전역에서 자율주행을 할 수 있다고 밝힌 바 있다. 아마존의 CEO 제프 베조스도 2014 년 인터뷰에서 드론 딜리버리에 대해 매우 희망적인 전망을 했다. 그는 2015년에 드론 배송이 가능하다고 낙관했지만 본격적인 본격적인 드론의 활용은 4, 5년 정도가 걸릴 것이라고 보았다.

이제 그 시기가 되었다. 그러나 테슬라는 아직 자율주행차의 완전한 전체 소프트웨어를 출시하진 못했다. 아마존 역시도 드론 딜리버리 서비스를 본격적으로 선보이진 못하고 있다.

코로나19 팬데믹으로 인해 미국인들이 주로 집에만 머무는 시간이 길어지면서 온라인 주문이 급증하고 있지만 로봇, 드론, 자율주행차는 아직 부수적인 역할만을 할 뿐이다. 오히려 아마존과 인스타카트(Instacart)와 같은 회사들은 상품을 포장하는 데 수만 명의 근로자를 고용했다.
모든 로봇에는 한계가 있다. 수년 동안 전문가들이 로봇이 배달과 같은 업무 대부분을 대신할 수 있고, 코로나19 팬데믹이 보여주듯이 이러한 기술은 인간을 보다 안전하게 지키는 데 큰 도움이 될 수 있음도 실증됐다. 다만 현재 드론, 로봇, 자율주행차는 미국 내에서 최소 6개 주와 워싱턴 DC에서 배송 테스트를 거치고 있다. 그러나 예를 들어 전 세계적으로 매년 100억 개의 물품을 배송하는 아마존은 지난 몇 개월 동안 워싱턴주 스노호미쉬 카운티와 캘리포니아 어바인에 있는 로봇으로 고작 수천 개의 패키지 배송을 담당하고 있다.

코로나19가 로봇 배송에 큰 기회를 제공했지만 그 기술은 아직 지금 당장 전면적으로 이용되기에는 분명한 한계가 있다는 것을 역설적으로 보여주고 있는 것이다. 로봇이 아직 완전히 독립적으로 작동할 만큼 안전하다는 것을 입증하지 못한 까닭이다.

물론 로봇, 드론, 자율주행차들이 언젠가는 현대 물류의 중심을 완전히 바꾸어 놓을 것이라는 사실을 의심할 수는 없지만, 아직은, 그리고 코로나19는 너무 빠르게 인간사회에 다가온 것이다. 오히려 팬데믹이 장기화 될수록 여러 여건은 그러한 기술을 발전시키는 데에 장애가 될지도 모르겠다.


임성훈 기자 shyim98@g-enews.com