바빌론 마이크로팜스, '물 90% 절감' 혁신적 실내 농사법 선봬

바빌론 마이크로팜스는 버지니아주 리치먼드에 있는 작은 회사이다. 말 그대로 수경재배 시스템을 구축해 미국 전역의 상업용 부엌에 설치해 농장을 식탁에 올려놓는 회사라고 12일(현지시간) 외신이 보도했다.

버지니아주 리치먼드에 위치한 소규모 지속 가능한 농업 스타트업인 바빌론 마이크로팜스의 최고경영자(CEO)이자 공동 설립자인 알렉산더 올슨은 "신선 농산물의 60%가 소비자의 접시에 도달하기 전에 낭비된다"고 말한다.

음식물 쓰레기의 문제는 올슨과 공동 설립자인 그레이엄 스미스가 버지니아 대학의 학생일 때 관심 있게 접한 것이었다. 올슨과 스미스는 난민 수용소 내의 식량 부족 문제를 완화하기 위해 난민 수용소에 수경 재배 시스템을 구축하기 시작했지만, 그들의 아이디어는 더 넓은 시장에서 훨씬 더 큰 관심을 받았다.

올슨은 "기업, 지역사회, 소비자가 현장에서 식량을 재배하고 공급망을 없애는 데 도움이 될 수 있는 소규모 현장 농업 시스템을 개발할 기회를 봤다"며 "모든 사람이 스스로 식량을 재배할 수 있는 능력을 갖게 된다면 세상은 어떻게 될까"라는 데 깊은 관점을 두었다.
그래서 2017년 4월에 그들은 더 큰 시장에 서비스를 제공하기 위해 모델을 통합하고 테스트하기 시작했다.

스미스는 "우리가 하는 특별한 일은 이 제품이 정말 멋있고, 완전히 통합되어 있다는 것이다. 수직 농업과 수경 재배 분야에서 전체 기술 체인이나 서비스의 한 부분을 담당하는 다른 회사들이 있지만, 우리는 원스톱 숍이다. 당신은 농장을 운영하기 위해 PVC 배관을 조립하는 방법을 배울 필요가 없다. 여러분은 영양소나 pH를 어떻게 투여하는지를 배우거나 조명 및 관개 일정을 정할 필요가 없다. 하드웨어를 구하러 방문하지만 그 기술을 뒷받침하는 소프트웨어도 있다. 또 모든 데이터를 지속적으로 수집하여 전 과정이 어떻게 진행되는지 정확히 파악하고 변수를 조정하여 항상 원활하게 실행되도록 한다"고 자신의 사업을 설명했다.

농사일은 사용자가 식물의 진행 상황을 보고 수확 시기를 알 수 있는 탐색하기 쉬운 앱을 가진 독점 소프트웨어를 통해 원격으로 제어된다.

바빌론 마이크로팜스는 농사를 짓기 위해 수경재배를 사용한다. 흙을 사용하지 않고 물 시스템을 통해 재활용하기 때문에, 음식은 전통적인 농장보다 훨씬 적은 물로 자라게 된다.

올슨은 "영양소를 물에 녹임이게 되면 링거와 같다. 이 식물은 한 번에 필요한 것을 정확히 얻고, 물은 재순환되므로 야외에서 식물을 기르는 것보다 최대 90%의 물을 적게 소비한다"고 설명한다.
그는 또 "바빌론 마이크로팜스는 주류 소비자 시장으로 가는 다리를 건설하고 있다. 농부가 되고 싶지 않고, 전 과정을 배우는 것을 원치 않는 기업과 사람들에게 턴키 경험을 할 수 있도록 한다"고 말한다.

바빌론 마이크로팜스는 일주일에 약 30분 정도 소요된다. 성장에 따른 모든 복잡한 과학적 측면을 원격으로 제어하고 있다. 그렇게 함으로써 정말 쉽게 운영할 수 있게 된다고 한다.

바빌론 마이크로팜스는 버지니아주 글로스터에 있는 커먼웰스 시니어 리빙 시설의 카페테리아에 위치하고 있으며, 주방장 안드레 스미스는 그 농장을 사용하여 새 접시를 그 집의 주민들에게 가져다준다.

스미스 셰프는 "바빌론 산물은 특히 바질을 재배할 때 우리의 시야를 넓혀주었다. 우리가 바빌론 농장에 들어가 바질을 따다가 접시에 담기 때문에 우리의 이탈리아 요리가 지금 만들어 진다"면서 "우리는 주민들을 동시에 교육하고 있다."고 밝혔다.

이 농장들은 현재 일주일에 약 8파운드의 잎이 많은 채소들을 생산한다. 그리고 올슨과 스미스는 전통적인 농장을 폐업시키려는 것이 아니라 훨씬 더 높은 품질과 신선한 제품에 접근하기를 원하는 소비자들의 틈새시장을 공략하고 있다.

올젠은 "바빌론 마이크로팜스는 해결책의 일부이지만 해결책 전부는 아니다. 산업으로서 실내 농업은 많은 긍정적인 변화를 촉진하는 것이라고 생각한다"고 설명한다.

바빌론 마이크로팜스는 29개 주에 걸쳐 주문을 받았으며 앞으로 몇 년 안에 수천 개의 마이크로팜이 설치될 것으로 예상하고 있다.


김진영 글로벌이코노믹 기자