이미지 확대보기
전기차 공급망을 강화하고 원자재 부족을 피하고자 하는 자동차 제조업체와 공급업체는 한때 간과되었던 영역인 배터리 재활용에 눈을 돌리고 있다.
과거 배터리 리소시스(Battery Resourcers)로 알려진 어센드 엘리먼츠(Ascend Elements)를 포함하는 포트폴리오를 보유한 재규어(Jaguar) 및 랜드로버(Land Rover)의 벤처 캐피털 자회사인 인모션 벤처스(InMotion Ventures)의 대표 알렉스 스마우트(Alex Smout)는 배터리 재활용에 대한 투자자 욕구가 강화됨에 따라 모멘텀이 형성되고 있다고 주장했다.
스마우트는 미국 기술 산업 뉴스매체인 테크크런치(TechCrunch)에 "재활용 가능한 배터리의 공급 측면은 빠르게 성장하고 있으며 아무도 예상하지 못했다. 이러한 회사들이 이전에 예상했던 것보다 더 빨리 규모를 달성할 수 있는 능력이 실제로 나타나고 있다"고 덧붙였다.
배터리 재활용 시장이 빠르게 성장하고 있으며 비즈니스 기회가 오고 있는 것이다.
미국 네바다주에 기반을 둔 금속 재활용업체인 아쿠아메탈스(AquaMetals)에 따르면 약 1500만 톤의 리튬 이온 배터리가 2030년까지 사용이 중단될 것으로 예상되며, 이는 대부분의 자동차 제조업체가 가스 엔진 차량을 단계적으로 폐지하기로 설정한 기한이다. 이 회사는 배터리 재활용 시장이 2029년 말까지 187억 달러를 넘어설 것으로 예상하고 있다.
백지 상태는 민첩한 신생 기업과 오랜 전통을 가진 플레이어가 업계의 방향을 설정할 수 있는 기회를 제공함을 의미한다.
포쉬 공동설립자 웨스리 정(Wesley Zheng)은 "현재 배터리 생산은 100% 자동화되어 있지만 배터리 재활용은 100% 수동이다"라고 테크크런치에 전했다.
포쉬는 배터리 팩을 분해하기 위해 조립 라인에 로봇 기술을 배치하여 이러한 방정식을 바꾸기 위해 노력하고 있다.
웨슬리 정은 "자동차 제조업체가 2030년이나 2035년에 완전 배터리 전기로 전환하기 위해 설정한 일정을 고려하면 아무도 하지 않는 일에 시간을 쓰지 않는다면 이것이 큰 문제가 될 것임을 알수 있을 것"이라고 진단했다.
EV 판매 성장 속도를 감안하면 배터리 재활용 수요를 감당하기 힘든 시기가 곧 도래할 것이다.
배터리 재활용 산업의 지배적인 기업 중 하나인 레드우드 머티리얼즈(Redwood Materials)의 설립자이자 CEO조차도 회사가 수요를 충족시키기에는 너무 늦었음을 우려한다고 말했다.
테슬라의 공동 창립자이자 전 CTO로 더 잘 알려진 JB 스트라우벨(JB Straubel)은 세계 최대 배터리 재활용 업체 중 하나가 되기 위해 아마존, 파나소닉, 포드, 티 로 프라이스(T. Rowe Price) 및 기타 업체로부터 7억7500만 달러를 모금했다. 6월에 레드우드(Redwood)는 도요타와의 파트너십을 발표하여 자동차 제조업체의 다가오는 노스 캐롤라이나 배터리 공장에 보낼 배터리와 배터리 재료를 수집, 개조 및 재활용한다고 발표했다. 회사는 또한 포드 및 볼보와 파트너십을 맺고 있다 .
스트라우벨은 지난 5월 파이낸셜타임스가 개최한 '퓨처 오브 더 카(Future of the Car)' 컨퍼런스에서 "5~10년 후 도로에 갖춰야 할 EV의 물량을 보면 이를 위해 대규모 인프라 구축을 시작하는 데 너무 늦은 감이 있다"고 평가했다.
코로나19 전염병 동안 겪었던 것과 동일한 공급망 골칫거리를 피하고자 하는 많은 EV 제조업체는 수직 통합을 추진하고 배터리 수명 주기의 상당 부분을 사내로 가져오기 위해 노력하고 있다.
예를 들어, 폭스바겐 그룹은 원자재에서 재활용에 이르기까지 글로벌 배터리 사업을 관리하기 위해 새로운 회사인 파워코(PowerCo)를 설립했다. 이 자동차 회사는 최근에 유럽에 건설할 계획인 6개의 배터리 공장 중 첫 번째 공장을 착공했다.
수직 통합을 향한 이러한 추진력은 자동차 제조업체가 배터리 셀 기술에서 재활용에 이르기까지 전체 수명 주기에 걸쳐 신생 기업에 투자하도록 촉구하고 있다. 테크크런치 및 피치북(PitchBook) 분석에 따르면 지난 5년 동안에만 420억 달러의 벤처 캐피털과 성장 자산이 이 부문에 투자되었다.
이미지 확대보기
폭스바겐은 전고체배터리 회사인 권텀스케이프(QuantumScape)를 지원했으며 BMW는 아워 넥스트 에너지(Our Next Energy)에 투자했으며 GM은 고속 충전 배터리 스타트업인 소일렉트(Soelect) 및 솔리드에너지 시스템즈(SolidEnergy Systems)에 자금을 투자했다.
급성장하는 배터리 재활용 산업의 일부를 차지하기 위해 경쟁이 가열되고 있다.
그간 많은 관심과 투자가 배터리 기술 신생 기업에 집중되었지만 배터리 재활용 회사도 파트너십과 투자를 의미하는 기반을 확보하기 시작하였다. 레드우드 머티리얼즈는 아마도 이 분야에서 가장 눈에 띄고 활기가 넘칠 것이다. 그러나 아메리칸 배터리 테크놀로지 컴퍼니(American Battery Technology Company), 아쿠아메탈스(AquaMetals), 리-사이클(Li-Cycle)과 같은 상장 기업부터 어센드 엘리먼츠와 같은 신생 기업 및 아큐렉 리사이클링(Accurec Recycling) 및 리트리브 테크놀로지스(Retriev Technologies)와 같은 기존 회사에 이르기까지 세계에는 더 많은 회사가 있다.
배터리 재활용과 관련된 대부분 거래는 파트너십 및 투자 범주에 속한다. 그러나 업계 내에서 적어도 하나의 인수가 있었다. 작년콕스 오토모티브(Cox Automotive)는 자동차 제조업체와 협력해EV 배터리를 수리, 교체 또는 재활용하는 회사인 스파이어(Spiers)를 인수했다.
미국 주 정부들도 급성장하는 산업의 일부를 차지하기 위해 경쟁하고 있다. 조지아는 폐쇄 루프 배터리 전기 생태계를 개발하는 데 필요한 기업을 유치하기 위해 특히 공격적인 엔지니어링 블록버스터 채용 거래 및 세금 인센티브를 제공했다.
미국 조지아 주 정부는 애틀랜타 근처에 전기차 공장을 건설하기 위해 미국의 전기차 제조 회사 리비안에 사상 최대 규모의 15억 달러 인센티브 패키지를 수여했다.
한편, 현대가 계획한 65억 달러 규모의 사바나 외곽 전기차 공장은 조지아 주가 모집한 최대 규모의 경제 개발 계약이다. 한국의 전기차 리튬이온 배터리 제조사인 SK온이 곧 개장할 예정인 26억 달러 규모의 전기차 배터리 단지 인근에 위치할 예정이다.
조지아주의 노력은 효과가 있는 것으로 보인다. 어센드 엘리먼츠는 리튬, 코발트 및 니켈을 처리하기 위해 SK온 근처에 4300만 달러 규모의 배터리 재활용 공장을 8월에 열 계획이다.
김세업 글로벌이코노믹 기자
