핀란드가 혹한 뚫는 비행선 띄우는 이유…1340km 국경 감시

핀란드가 1340km에 이르는 국경감시를 위해 비행선을 투입했다. 핀란드 방산기업 켈루(Kelluu)가 지난 21일(현지시각) 나토(NATO) 해상 무인 시스템 시험 훈련인 REPMUS 26 현장에서 36시간 연속 비행이 가능한 2세대 무인 비행선 개발과 핀란드 내 양산 기지 구축 계획을 공식 발표했다.

군사 전문 매체 제인스(Janes)는 이날 켈루의 엠마 버튼 운영 총괄 인터뷰를 바탕으로, 해당 비행선이 2026년 제작을 마치고 2027년부터 실전 배치되며 나토 동맹국으로 생산 시설 복제를 추진한다고 전했다. 러시아와 맞댄 1340km 국경선과 북극권 혹한을 감시해야 하는 북유럽 안보 현실이 반영된 이 플랫폼은, 정찰 위성의 사각지대와 고비용 무인기 체계의 한계를 동시에 파고들며 나토 동부 전선의 감시 패러다임을 바꾸는 자산으로 부상하고 있다.


현대 전장에서 정찰 위성은 궤도 주기에 따른 감시 공백이 발생하고, 대형 무인정찰기는 막대한 운용 유지비와 비행 활주로 인프라를 요구한다. 일반 소형 드론은 배터리 한계 탓에 수 시간 이상 공중에 머무르기 어렵다. 켈루의 무인 비행선은 이러한 기존 자산들 사이의 정보 공백을 메우는 틈새 정찰 자산으로 군사 전문가들의 평가를 받는다.

비행선의 최대 강점은 구름 아래 고도에서 은밀하게 머무는 지속 감시(Persistent ISR) 능력이다. 활주로 없이 야지나 해안 격오지에서 소수 인원만으로 이착륙이 가능해 작전 인프라 부담을 최소화한다. 레이더 반사면적이 작은 반경질 초경량 복합재와 소음이 거의 없는 수소 추진 방식을 결합해 피탐지율을 크게 낮춘 점도 현대 전장 환경에 부합한다.

핀란드가 비행선 양산 기지를 본국에 직접 구축하려는 배경에는 특유의 지리적·작전적 절박함이 자리 잡고 있다. 나토 가입국 중 러시아와 가장 긴 1340km 국경을 맞댄 핀란드는 광활한 침엽수림과 툰드라 지형 탓에 지상 레이더만으로는 사각지대를 완전히 해소하기 어렵다. 통상 영하 30도 아래로 떨어지는 북극권 혹한에서는 일반 배터리 드론의 출력이 급감해 장시간 정찰이 불가능해진다.

켈루 비행선은 헬륨 대신 수소를 부력 가스와 연료전지 추진 연료로 복합 사용해 영하 36도 환경 시험을 통과하며 저온 내구성을 입증했다. 새로 개발하는 2세대 모델은 기존 12m 동체 길이를 유지하면서도 체공 시간을 기존 12시간에서 3배 늘어난 36시간으로 연장하고 결빙 방지 체계를 강화한다. 이번 훈련에서 광학·적외선 센서와 합성개구레이더(SAR)를 탑재하고 가상 적군 역할을 수행한 이 체계는, 나토 혁신 액셀러레이터(DIANA) 검증을 거쳐 나토 동부 전선 억제선 감시망의 표준 플랫폼으로 복제·보급되는 방안이 논의되고 있다.


군사 전문가들은 비행선이 기존 드론을 완전히 대체하기보다 각자의 장점을 결합한 병행 운용 형태로 발전할 것으로 본다. 비행선이 은밀성과 혹한 저항력을 바탕으로 수십시간 구름 아래서 묵묵히 통신 중계와 조기 경보를 맡는다면, 속도와 기동성이 뛰어난 고정익 드론은 포착된 표적으로 즉각 날아가 정밀 타격이나 추적 임무를 수행하는 식이다. 비행선의 취약점인 돌풍이나 강풍 환경 역시 드론과 상호 보완을 이뤄야 하는 이유다.

최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com