美 에너지엑스, 10만 톤 리튬 계약 속 '삼성SDI 거점 전략' 주목

미국 친환경 리튬 직접추출(DLE) 전문 스타트업 에너지엑스(EnergyX)가 10만 톤 규모의 대규모 리튬 구매 계약(오프테이크)을 체결한 가운데, 배터리 셀 제조 이전 단계에서 원소재의 '최종 목적지'와 가공 거점의 중요성이 글로벌 2차전지 업계의 핵심 화두로 떠올랐다.

미국 인플레이션감축법(IRA)의 해외우려기관(FEOC) 규정 등 무역 장벽이 촘촘해지면서, 채굴된 리튬이 어느 공장을 거쳐 고순도 화합물로 전환되고 어느 셀 제조 라인에 최종 투입되는지가 완성차 및 배터리 제조사의 성패를 가르고 있기 때문이다.

10월 13일(현지시각) 미국 청정에너지 및 분산전원 전문매체 마이크로그리드 미디어(microgridmedia.com) 보도에 따르면, 에너지엑스는 최근 배터리 셀 완제품 조립 전 단계에 해당하는 고순도 리튬 제품 10만 톤 공급 계약을 성사시켰다.


이번 계약은 배터리 셀에 직접 주입되기 전 정제·가공 과정을 거쳐야 하는 리튬 중간 화합물에 관한 것이다.
에너지엑스는 염수에서 리튬을 신속하고 친환경적으로 추출하는 독자적인 DLE 막분리 기술을 보유한 기업이다.

그러나 채굴된 리튬 원료가 실제 전기차 배터리에 쓰이기 위해서는 양극재 전구체와 결합할 수 있는 배터리급 수산화리튬 또는 탄산리튬으로 고도 정제되는 후속 밸류체인이 필수적이다.

보고서는 이번 10만 톤 규모의 계약을 분석하며 "리튬을 확보하는 것 자체를 넘어, 이 소재가 배터리 셀 양산 라인에 도달하기 전 어느 지역의 제조 시설을 거치는지에 대한 '지리적 추적성(Traceability)'이 규제 준수와 원가 경쟁력의 핵심 잣대로 부상했다"고 짚었다.


매체는 배터리 소재의 최종 이동 경로와 제조 거점이 갖는 전략적 무게감을 설명하기 위해 한국 배터리 제조사 삼성SDI의 생산시설 이전과 재편 사례를 대표적 비교 모델로 제시했다.
삼성SDI가 북미 등 주요 시장의 보조금 요건과 완성차 파트너십에 맞춰 배터리 제조와 소재 가공 거점을 전략적으로 배치·이전한 행보는, 원자재가 최종적으로 소비되는 공장의 입지가 기업의 세액 공제와 수익성을 어떻게 결정짓는지 명확히 보여주는 사례로 평가받았다.

특히 미국 세제 혜택을 온전히 수령하려면 핵심 광물의 50% 이상(향후 80%로 상향)이 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 국가에서 채굴·제련되어야 한다.

따라서 에너지엑스가 공급하는 10만 톤의 리튬이 북미 현지 또는 미국 우호국의 정제 공장으로 향하지 못할 경우, 배터리 제조사 입장에서는 실질적인 상업적 효용이 크게 반감될 수밖에 없다.


업계 전문가들은 이번 사례를 계기로 글로벌 배터리와 전기차 기업들의 광물 조달 방식이 단순한 장기 공급 계약에서 벗어나, 정제 시설과 셀 조립 라인의 잠재적 역할을 사전에 면밀히 설계하는 '통합 공급망 관리' 체제로 빠르게 전환되고 있다고 진단했다.

광물 채굴 스타트업과 글로벌 배터리 제조사 간의 협력이 단순한 물량 확보를 넘어 규제 준수형 가공 거점 구축으로 진화하는 가운데, 삼성SDI 등 선도 기업들의 공급망 현지화 전략이 글로벌 리튬 시장의 새로운 표준으로 자리 잡고 있다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com