미 공군, 맥딜 기지 상공에 친 그물망 드론 …총탄 파편 없는 드론 사냥

미 공군이 미국 플로리다주 맥딜 공군기지에서 그물 발사 장치를 갖춘 6개 회전 날개 방식의 무인항공기 팔라딘을 투입해 합동 방호 훈련을 했다.

군사 전문 매체 에어포스타임스는 10월 26일(현지시각) 기지 공식 발표를 인용해서, 이번 시험이 총탄 사격이나 미사일 요격 때 발생하는 파편 낙하를 막기 위해 비폭발 그물 포획 방식을 점검하는 데 목적을 두었다고 전했다. 이번 훈련은 공중 요격 과정에서 폭발 파편이 지상 주요 시설이나 인명에 떨어지는 부수적 피해를 원천 차단하려는 의도로 풀이된다.


미 공군은 미국 캘리포니아주에 본사를 둔 무인기 제작사 존 5 테크놀로지스의 중형 멀티콥터 팔라딘을 이번 훈련에 사용했다. 훈련에는 피트 헤그세스 국방장관이 2025년 8월 설립한 소형 무인기 대응 전담 조직인 국방부 산하 합동부처 태스크포스 401이 함께 참여했다.

팔라딘에 장착된 12세대 발사 장치는 날아오는 적 무인기를 향해 그물탄을 쏘아 회전 날개를 얽어매는 방식으로 비행을 멈추게 만든다. 맥딜 기지가 공개한 사진에는 기체 아래 흔들림을 보정하는 지지대에 결합된 탄창식 발사기와 공중에서 펼쳐진 그물이 담겼다.
그물탄 요격은 폭발 파편이나 탄환이 지상으로 날아가지 않아 기지처럼 건물과 사람이 밀집한 환경에 적합한 방식으로 평가받는다. 맥딜 공군기지에는 제6공중급유비행단과 미 중부사령부, 미 특수작전사령부 본부가 위치해 있어 시설 보호를 위한 추가 방어 수단으로 검토되고 있다.


존 5 테크놀로지스는 팔라딘을 인공지능이 스스로 비행을 돕는 자율형 무인기로 개발했다. 팔라딘은 해킹 위험 부품을 배제하고 군용 보안 기준을 통과해 미국 국방부의 공식 승인 목록인 블루 UAS에 최초로 이름을 올린 기종이며, 미군 전반에서 사용하는 전술 공격 지도와 지휘 소프트웨어에 연동된다.

기체는 임무에 따라 장비를 신속히 바꿀 수 있는 구조로 제작됐다. 현장 운용 요원은 상황에 맞춰 그물 발사 장치 외에도 화물 투하 장치, 7.62mm 소총, 확성기, 탐조등으로 탑재 장비를 교체할 수 있다.

기체에는 레이더 제작사 에코다인이 만든 에코플라이트 레이더가 탑재됐다. 이 장비는 주변 공역 상황을 실시간으로 파악해 외부 조종 없이도 목표 무인기를 스스로 쫓아가는 기능을 지원한다.

맥딜 기지 훈련에는 팔라딘 외에 적 무인기와 직접 부딪혀 떨어뜨리는 충돌형 무인기 범블비 V2도 함께 참가했다. 기지 방어를 맡는 제6보안군대대는 여러 종류의 요격 체계를 겹쳐 운용하는 다층 방어망을 저비용으로 꾸리기 위해 범블비 V2를 도입해 병렬 운용성을 시험했다.

미 공군은 도심지와 밀집 사령부 방호를 위해 부수 피해가 없는 그물형 요격 장비와 충돌형 기체를 섞은 저비용 복합 방어 체계의 절차 검증을 이어갈 가능성이 있는 것으로 전해졌다. 화염이나 파편 없이 목표물을 포획하는 장비는 지상 핵심 자산 보호뿐 아니라 적 무인기의 원형을 보존해 침투 경로와 부품 출처를 조사하는 데도 쓰일 수 있다.

다만 공군은 이번 훈련에 투입한 기체 수량과 실제 요격 성공 여부를 밝히지 않았으며, 팔라딘의 정식 구매 여부도 결정하지 않았다. 앞으로 팔라딘은 단독 요격 체계보다는 다층 방공망의 근접 보조 수단으로 시험될 것으로 보이며, 미 국방부의 공식 조달 예산 반영과 합동부처 태스크포스 401의 성능 평가 결과가 향후 실전 배치를 결정할 주요 요인으로 꼽힌다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com