美 야심 찼던 '수소 혁명', 허브 중단·45억 달러 프로젝트 철회에 '올스톱'

불과 몇 년 전 전 세계 탄소 감축과 에너지 다각화의 핵심 열쇠로 주목받았던 미국의 '수소 경제 혁명'이 급격히 좌초 위기로 내몰리고 있다.

도널드 트럼프 행정부 출범 이후 연방정부의 청정에너지 보조금이 대폭 삭감되고 자금 조달 불확실성이 극대화된 가운데, 화석연료 대비 지나치게 비싼 생산 단가와 글로벌 수요 부진이 겹치면서 대형 프로젝트들이 잇따라 백지화되고 있기 때문이다.

11월 8일(현지시각) 글로벌 에너지 전문매체 오일프라이스(Oilprice.com) 보도에 따르면, 미국 에너지부(DOE)가 야심 차게 추진했던 핵심 지역 수소 허브들이 무기한 지연 상태에 빠졌으며, 에어프로덕츠(Air Products)와 엑손모빌(ExxonMobil) 등 에너지 대기업들마저 수십억 달러 규모의 수소 생산시설 건설을 전격 철회하거나 잠정 중단하고 나섰다.


미국 수소 산업은 조 바이든 전 행정부 시절 강력한 정책 드라이브에 힘입어 전성기를 맞는 듯했다.
바이든 행정부는 해운과 철강 등 탄소 감축이 극도로 어려운(Hard-to-abate) 중화학 공업의 탈탄소화를 목표로 전역에 7개 청정수소 허브(H2Hub)를 선정하고 총 70억 달러(약 9조 7,000억 원)에 달하는 연방 보조금을 배정했다.

특히 2024년 11월에는 텍사스 걸프 코스트 허브와 중서부 허브에 최대 22억 달러를 투입하기로 확정 발표하기도 했다.

그러나 필라델피아를 중심으로 2만 개 이상의 일자리 창출을 기대하며 7억 5,000만 달러의 지원이 예정됐던 '대서양 중부 수소 허브(MACH2)'와, 탄소 포집·저장(CCS) 기반 블루수소 생산을 위해 9억 2,500만 달러가 책정됐던 '애팔래치아 수소 허브(ARCH2)'는 현재 사실상 개발이 멈춰 섰다.

트럼프 행정부가 들어선 지난 1년간 연방 차원의 자금 집행 검토를 잇따라 지연시키면서 현장 사업자들의 자금줄이 마른 탓이다.

톰 토레스(Tom Torres) 오하이오리버밸리연구소 비서실장은 "자금 지원이 실제로 재개된다는 명백한 증거가 나오기 전까지는 이들 허브가 현실화되기는 불가능해 보인다"고 잘라 말했다.
조쉬 샤피로(Josh Shapiro) 펜실베이니아 주지사 역시 "수소 허브 지원금 삭감은 펜실베이니아의 미래 에너지 생산에 치명적인 해악을 끼치는 자해 행위"라고 강하게 비판했다.

에어프로덕츠 45억 달러 프로젝트 백지화… 엑손모빌도 베이타운 잠정 중단

민간 에너지 기업들의 이탈도 가속화되고 있다.

글로벌 산업용 가스 대기업인 에어프로덕츠는 세계 최대 규모의 블루수소 및 암모니아 복합단지로 기획됐던 45억 달러(약 6조 2,500억 원) 규모의 루이지애나 청정에너지 단지(LCEC) 프로젝트를 공식 취소했다.

에어프로덕츠는 루이지애나 및 애리조나 수소 사업 철수에 따라 약 29억 달러의 대규모 세전 손실을 회계에 반영했다.

프래킹(수압파쇄법) 천연가스를 활용해 수소를 만들고 세계 최대 규모의 CCS 설비로 탄소를 묻겠다는 구상이었으나, 높은 원가와 '그린워싱'을 주장하는 환경단체의 반발, 그리고 지분 인수 협상을 벌이던 노르웨이 비료 기업 야라(Yara)와의 계약 무산이 결정타로 작용했다.

미국 최대 석유기업 엑손모빌 역시 텍사스 베이타운에 짓기로 했던 하루 10억 입방피트 규모의 초대형 블루수소 시설 개발을 잠정 중단했다.

대런 우즈(Darren Woods) 엑손모빌 회장 겸 최고경영자(CEO)는 "청정 수소에 대한 고객 수요가 지나치게 부진하다"는 점을 중단 이유로 꼽았다.

엑손모빌과 아부다비국영석유회사(ADNOC) 컨소시엄은 이미 5억 달러가량을 투입했으나, 완공까지 수십억 달러가 추가 소요되는 상황에서 유럽의 산업 경기 둔화와 수요 위축을 감당하기 어렵다고 판단한 것이다.

"화석연료보다 비싼데 보조금마저 실종"… 美 에너지 기업 '친환경 발빼기'

업계 전문가들은 이번 사태가 미국 에너지 산업 전반의 급격한 기류 변화를 상징한다고 입을 모은다.

당초 수소는 생산 단가가 일반 화석연료보다 월등히 비싸지만, 인플레이션 감축법(IRA) 등 정부의 막대한 청정기술 세액공제(45V)와 보조금 혜택을 디딤돌 삼아 경쟁력을 확보할 것으로 기대됐다.

그러나 트럼프 행정부가 친환경 보조금과 대출 프로그램을 대거 축소하거나 폐지 수순을 밟으면서 사업 경제성이 송두리째 무너졌다.

저렴하면서도 탄소 배출이 없는 수소를 대량 생산하겠다는 업계의 목표 자체가 비현실적으로 낙관적이었다는 자성론도 나온다.

글로벌 에너지 시장 전문가들은 "정부의 정책적 보호막이 사라지고 높은 생산 단가와 부진한 전방 수요라는 냉혹한 시장 원리가 작동하자마자 미국 수소 생태계의 거품이 빠르게 꺼지고 있다"며 "연방정부가 친환경 전환 정책에 대한 적대적 태도를 바꾸지 않는 한, 미국의 수소 혁명은 장기적인 동면 상태에 머무를 수밖에 없을 것"이라고 분석했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com