中 매체, 실전 인도된 KF-21에 '서방 종속' 물고 늘어진 진짜 속내는?

한국형 초음속 전투기 KF-21이 개발 선언 25년 6개월 만인 2026년 9월 22일 공군에 공식 인도되자 중국 관영 포털 왕이망은 서방 의존 한계를 부각하며 견제구를 던졌다.

왕이망은 2026년 11월 10일(현지시각) 양산 성과를 다루면서도 미국산 엔진 면허 생산과 유럽산 미사일 탑재를 집중 거론했다.

글로벌 항공 방산 공급망의 통상적인 국제 분업 체계를 외면한 채, 4.5세대 전투기 양산국 반열에 오른 한국의 방산 경쟁력을 의도적으로 깎아내리려는 시각이 짙다는 분석이다.


KF-21 인도는 한국 공군의 노후 전력을 교체하는 전환점이다. 2001년 3월 자체 개발 방침을 천명한 뒤 체계 개발 착수부터 계산해 약 10년 9개월 만에 양산 기체 인도 단계에 이르렀다. 기본 훈련기에서 경공격기, 중형 전투기로 이어지는 자체 공중 전력 체계의 공백을 메우는 구조다.
양산 단계 진입 일정도 빠르게 이어졌다. 양산 1호기는 2026년 3월 25일 출고된 뒤 4월 15일 첫 비행을 마쳤다. 같은 해 5월 20일 블록 1 기체가 최종 조립 라인에 들어갔다. 시제기 6대를 활용해 초음속 비행과 공중 급유 등 1만 3000여 개 시험 항목을 소화했다.

왕이망은 기체의 반매립식 무장 방식을 지목했다. 블록 1은 내부 무장창이 없어 미사일을 반매립이나 외장형으로 장착한다. 이 구조를 이유로 들어 5세대 스텔스 플랫폼과는 설계상 간극이 있다는 점을 파고들었다.


양산 계약 규모는 순차적으로 확대됐다. 방위사업청은 2024년 6월 25일 한국항공우주산업(KAI)과 1조 9600억 원 규모로 1차 양산 20대 계약을 체결했다.

이어 2025년 6월 27일에는 약 2조 3900억 원 규모의 2차 양산 20대 계약을 맺어 40대 생산 물량을 확정했다. 노후 F-4와 F-5 대체 속도를 끌어올리기 위한 조치다.
블록-Ⅰ기체의 국산화율은 약 65% 수준이다. 능동형 위상배열(AESA) 레이더, 적외선 탐색 추적 장비(IRST), 전자전 장비는 국내 주도로 개발했다. 과거 미국의 핵심 기술 이전 거부에 대응해 국산화 역량을 입증한 결과다.

추진 계통과 무장 체계는 해외 협력 구조가 유지되고 있다. 엔진은 미국 제너럴 일렉트릭(GE)의 F414 체계를 들여와 한화에어로스페이스가 국내 면허 생산 방식으로 조립·납품한다.

장거리 공대공 미사일은 영국 엠비디에이(MBDA)의 미티어, 단거리 미사일은 독일 딜(Diehl)의 아이리스-티(IRIS-T)를 장착했다. 지식재산권과 유도 무기 체계 통제 권한이 해외 제조사에 머물러 있는 셈이다.


해외 부품 구조는 한국 항공 방산 공급망의 운용 환경에 직접 닿아 있다. 한화에어로스페이스는 조립 생산 라인을 안정화했으나 엔진 라이선스가 미국에 귀속돼 있어 제3국 수출 추진 시 미국 정부의 수출 승인 절차를 거쳐야 한다.

LIG D&A와 한화시스템 역시 레이더와 전자 부품을 공급하지만, 유럽산 유도 무기 체계를 결합하는 과정에서 연동 비용 부담을 안는다.

기술 통제 장벽을 낮추는 해법은 후속 개발 단계에 달려 있다. 공식 계획에 따르면 한국은 2029년부터 2032년까지 공대지 타격 능력을 더한 블록-Ⅱ 80대를 생산한다. 국산 장거리 공대지 유도탄 결합이 원활하게 마무리되면 수출 규제 부담을 덜 수 있다.

반면 독자 항공 엔진 개발이나 국산 무장 체계 통합이 지연될 경우 완제품 해외 판매 시 인허가 환경의 제약이 길어질 수 있다.

중국 매체의 견제 섞인 시선 속에서 항공 방산업계의 시선은 무장 국산화 진도와 미국 정부의 부품 수출 승인 기조로 향하고 있다. 라이선스 규제 환경을 넘어서는 독자 무장 통합 속도가 향후 시장 확장의 범위를 넓혀줄 객관적 지표다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com