"신약 수출 10년 새 54배 폭증"… 中, 글로벌 의료 혁신 '거대 시험장' 부상

서구 중심이던 글로벌 제약·바이오 및 디지털 헬스케어 산업의 무게중심이 중국으로 급격히 이동하고 있다.

풍부한 임상 환자 풀과 저렴한 R&D 비용, 신속한 당국의 인허가 속도를 발판 삼은 중국 바이오텍들이 항암 신약과 차세대 인공지능(AI) 의료 솔루션의 글로벌 수출을 주도하며 전 세계 헬스케어 산업의 가장 중요한 '실전 시험대(테스트베드)'로 떠올랐다.

그러나 임상적 성과의 화려한 수치 이면에는 여전히 각국 보건의료 체계 내에서의 실질적인 보험 급여 등재, 병원 의료진의 수용성, 불확실한 상업적 수익성, 그리고 미·중 간 안보 규제 강화라는 구조적 암초가 도사리고 있어 전 세계 바이오 업계가 중국의 성공과 실패를 예의주시하고 있다.

11월 10일(현지시각) 영국 유력 임상의사이자 글로벌 의료 정책 컨설팅사 린트리스 헬스(LINTRIS Health)의 자문위원인 루비 왕(Ruby Wang) 박사는 일본 종합 경제 미디어 닛케이 아시아 기고를 통해 "중국의 보건 혁신 변혁은 과학적 돌파구가 어떻게 유용한 의료 서비스와 지속 가능한 사업 모델로 전환될 수 있는지, 그리고 그 과정에서 마주하는 기회와 위험이 무엇인지를 명확히 보여주는 글로벌 벤치마크"라고 진단했다.

중국 신약개발 생태계의 성장은 수치로 확인된다.

지난 10년간 중국 제약사의 해외 기술수출(라이선스 아웃) 계약 규모는 무려 54배 폭증 해 2025년 약 1,360억 달러(약 188조 원)에 달했으며, 2026년 10월 이미 이 기록을 다시 갈아치웠다.

화이자(Pfizer), 아스트라제네카(AstraZeneca), GSK, 로슈(Roche) 등 글로벌 거대 제약사들이 블록버스터 신약들의 특허 만료(특허 절벽)를 앞두고 파이프라인 수혈을 위해 일제히 중국으로 눈을 돌린 결과다.

최근 성사된 빅딜이 대표적이다.

스위스 로슈는 지난 10월 중국 한소제약(Hansoh Pharma)과 손잡고 차세대 암 치료제인 항체-약물 접합체(ADC) 공동 개발 계약을 체결했다.
계약 규모는 선급금 4억 달러와 1년 후 1억 1,000만 달러의 추가 지급금, 그리고 상업화 성공 시 최대 150억 달러(약 20조 7,000억 원)에 달하는 마일스톤을 포함한다.

중국 바이오텍이 초기 발굴과 조기 임상을 맡고, 글로벌 빅파마가 막대한 자본으로 후기 다국가 임상과 서구권 상업화를 책임지는 새로운 '글로벌 분업 공식'이 정착한 셈이다.

신약뿐만 아니라 의료기기 분야에서도 중국의 추격은 매섭다.

영상 진단 장비, 유전자 분석기, 복강경 수술 로봇 등 고난도 장비 분야에서 중국산 제품들이 서구산 대비 월등한 가격 경쟁력과 대등한 공학적 신뢰성을 확보하면서 2025년 의료기기 수출액만 240억 달러(약 33조 원)를 넘어섰다.


빅테크의 디지털 헬스케어와 AI 의료 침투 속도 역시 세계 최고 수준이다.

알리바바의 선행 연구조직인 다모 아카데미(DAMO Academy)가 개발한 AI 췌장암 조기 진단 시스템 '판다(PANDA)'는 조영제를 투여하지 않은 일반 복부 CT 스캔만으로 초기 췌장 이상 병변을 정확히 판독해 내며 미국 식품의약국(FDA)으로부터 '혁신 의료기기(Breakthrough Device)' 지정을 획득했다.

조기 발견이 극히 어려운 난치암 진단 분야에서 획기적인 전환점을 마련했다는 평가다.

핀테크 대기업 앤트그룹(Ant Group)이 선보인 대화형 AI 건강 플랫폼 '앤트 아푸(Ant Afu)'의 확장세도 폭발적이다.

출시 1년여 만인 2026년 9월 기준 누적 사용자 1억 5,000만 명을 돌파했으며, 하루 평균 건강 상담 및 임상 문의 건수만 2,000만 건에 육박한다.

모바일 결제 플랫폼 알리페이의 막강한 사용자 기반과 결합해 일반 대중과 일선 병원 의료진의 디지털 진입 장벽을 단숨에 허문 결과다.


그러나 전문가들은 실험실과 플랫폼의 폭발적 성장이 곧바로 지속 가능한 상업적 성공을 담보하는 것은 아니라고 선을 긋는다.

로슈-한소제약의 계약에서 보듯 헤드라인에 명시된 수백억 달러 규모의 마일스톤 중 대부분은 실제 약효 입증, 각국 규제 기관의 시판 허가, 까다로운 건강보험 급여 등재, 병원 처방권 확보라는 험난한 관문을 통과해야만 수령할 수 있는 '조건부 미래 가치'에 불과하다.

AI 의료 시스템 역시 마찬가지다.

알리바바의 판다가 아무리 뛰어난 조기 진단 알고리즘을 갖췄다 하더라도, 확진을 위한 정밀 2차 검사 체계, 중증 수술이 가능한 전문 병상, 사후 추적 관리 인프라가 유기적으로 뒷받침되지 않으면 환자의 최종 생존율 향상이라는 실질적 가치로 이어지기 어렵다.

앤트그룹의 '아푸' 역시 방대한 사용자 도달 범위를 과시하고 있으나, 실제 의료 행위와의 법적 책임 분계선, 진료 워크플로우 결합, 명확한 유료화 비즈니스 모델은 여전히 안개 속에 갇혀 있다.


여기에 미·중 패권 경쟁이 첨단 의료 분야로 번지면서 발생하는 지정학적 불확실성도 핵심 변수로 떠올랐다.

미국 의회는 지난 8월 중국 생명공학 기업에 대한 글로벌 자본 투자와 공동 연구를 국가 안보 차원에서 정밀 감시하는 '생명공학 투자국가안보법(BINSA)'을 발의하며 압박 수위를 높이고 있다.

이에 맞서 중국 정부 역시 지난 10월 자국이 비교우위를 점한 핵심 생명공학 및 AI 헬스케어 기초 원천 기술의 해외 무단 이전을 제한하는 통제 초안을 발표하며 맞불을 놨다.

다만 중국의 기술 규제안은 파운데이션 플랫폼의 원천 유출만을 통제할 뿐 개별 신약 물질의 글로벌 라이선스 아웃은 적극 장려하고 있어, 미국과 중국 외 제3국 제약사들에게는 새로운 협력의 틈새가 열리고 있다는 분석도 나온다.

글로벌 헬스케어 정책 전문가들은 "중국 바이오 생태계는 거대한 규모의 임상 자원과 초고속 실험을 통해 전 세계 의료 혁신의 나침반 역할을 하고 있다"며 "그러나 기술적 돌파구가 진정한 임상적 유효성과 재정적 지속 가능성으로 전환되기 위해서는 제도적 규범과 인프라가 기술 속도를 따라잡아야 하며, 중국의 성공과 시행착오는 전 세계 헬스케어 기업들에게 가장 값비싼 실전 교과서가 될 것"이라고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com