중국 기업들, 무역장벽 뚫고 동유럽에 공장 세워 현지화 전략 본격화

유럽연합이 강력한 무역 방어책을 내세우며 중국산 제품의 진입을 막아보려 하지만, 중국 기업들은 아예 유럽 내부에 생산 공장을 건설하는 방식으로 무역 장벽을 우회하고 있다.

영국 글로벌 통신사 로이터는 11월 11일(현지시각) 민주주의연구센터 지정경제 프로그램 책임자 마틴 블라디미로프의 논평을 인용해 중국 기업들이 중부와 동유럽 전역에 공급망과 생산 시설을 빠르게 구축하면서 유럽 제조업에 대한 통제력을 높이고 있다고 보도했다.

유럽연합의 대중국 무역 적자는 지난 10년 동안 급증해 2025년 기준 3700억 유로, 한화 약 549조 8903억 원을 넘어섰다. 프랑스와 독일 주도로 무역 방어책이 논의되고 있으나 수입 제한만으로는 중국의 단일 시장 내 투자를 막기 어렵다는 지적이 나온다.


중동부 유럽 국가들은 중국의 유럽 성장 전략에서 핵심 거점으로 부상했다. 유로스타트와 로디움그룹 자료에 따르면, 2025년 중국의 유럽연합 직접투자 유입액은 약 168억 유로, 한화 약 24조 9680억 원에 달했으며 누적 투자액은 약 950억 유로, 한화 약 141조 1453억 원을 기록했다.
특히 2021년 이후 유럽연합과 영국에 유입된 중국 직접투자의 절반 이상이 중동부 유럽 지역에 집중됐다. 헝가리는 팬데믹 이후 신규 투자 유치에서 가장 큰 비중을 차지해 2023년에는 44%, 2025년에는 23%를 기록했다.

이 같은 투자 급증은 전기 자동차 공급망의 대형 프로젝트가 주도하고 있다. 배터리 기업인 CATL과 완성차 업체인 BYD, 선워다가 헝가리에 주요 사업장을 세우고 있으며 슬로바키아에는 고티온의 투자가 이어지고 있다. 또한 중국 지리 소유의 볼보 공장 등이 들어서며 현지 생태계를 넓혀가고 있다.


상당한 철강과 구리 자산을 보유한 세르비아 역시 중국 기업들의 주요 투자처로 자리 잡았다. 세르비아 정부에 따르면, 중국 자동차 기업인 민스와 상하이 자동차 섀시를 비롯해 BMTS 테크놀로지, 싱위 오토모티브 등이 세르비아와 계약을 체결했다.

이번 계약에는 약 10억 유로, 한화 약 1조 4850억 원의 투자와 1700여 개의 자동차 부품 관련 일자리 창출이 포함되어 있다. 특히 사바츠 지역에는 유럽 최초의 휴머노이드 로봇 대량 생산 기지가 건설될 예정이어서 주목을 받고 있다.
이러한 투자는 현지 고용 창출과 에너지 전환 가속화라는 긍정적 측면이 있지만, 핵심 첨단 제조 기술을 중국 기업에 의존하게 되면서 유럽의 외부 공급망 종속을 심화시키고 역내 연구 개발 역량을 약화시킬 수 있다는 우려도 함께 제기된다.


유럽연합 차원의 산업가속화법안 등은 최종 소유권이나 외국 보조금, 공급망 집중을 통한 중국의 지배력을 충분히 검토하지 못하고 있다는 비판을 받고 있다. 개별 국가의 투자 계약은 단기적 이익에 부합할 수 있으나 베이징과의 협상에서 유럽연합 전체의 입지를 약화시키는 요인으로 작용한다.

블라디미로프 책임자는 무역과 투자가 돌이킬 수 없는 결과를 초래하기 전에 위험을 식별할 수 있는 영구적인 유럽 경제 안보 조정 메커니즘이 필요하다고 강조했다.

다만 회원국 간 정치적 분열이 심화하는 상황에서 그러한 기구가 실효성을 거두기는 어렵다는 분석이다. 높은 에너지 가격과 더딘 산업 혁신 등 구조적 문제를 해결하지 않는 한 무역 장벽은 미봉책에 불과하다는 지적이 나온다.


진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com