칠레 리튬연구소, 한국에 아타카마 염수 리튬 기술 파일럿 플랫폼 조성 제안

칠레 국립리튬염호연구소(INLiSa)가 아타카마주 코피아포에 리튬 기술 파일럿 플랫폼 조성을 제안했다.

칠레 광업 전문 매체 레디민(REDIMIN)은 11월 11일(현지시각) 한국광해광업공단(KOMIR)이 산티아고에서 주최한 광물협력 회의를 거쳐 이 구상이 공개됐다고 보도했다.

양국은 기업과 연구자가 실제 염수를 활용해 리튬 추출 공정을 시험하는 공간을 마련하는 방안을 논의했으나, 구체적인 투자 금액과 운영 시작 시점은 아직 정해지지 않았다.


실험실 시험만으로는 아타카마 사막 현장에서 기술이 어떻게 반응할지 완전히 예측하기 어렵다. 염수 내부의 리튬 농도와 마그네슘 존재 여부 등 용존 원소는 분리와 정제 공정의 거동에 큰 영향을 미치기 때문이다.
파일럿 시설이 들어서면 시약 소모량과 회수 효율, 운영 조건을 대규모 투자 이전에 점검할 수 있다. 칠레 국립리튬염호연구소의 제안에는 한국과의 기술과 과학 교류를 촉진하는 세 가지 분야가 포함됐다.

첫째는 염전에서 얻은 수문지질학적 정보를 개발하고 활용하는 연구이며, 둘째는 코피아포 파일럿 시설을 기술 개발자에게 개방하는 사업이다. 셋째는 칠레 염수의 화학 특성을 고려해 배터리 소재를 얻는 대체 가공 경로를 탐색하는 연구다.

에르난 카세레스 칠레 국립리튬염호연구소 집행이사는 한국이 에너지 저장 분야에서 산업적 기술 역량을 갖춰 매력적인 파트너라고 설명했다. 그는 한국에서 개발된 기술을 칠레산 원자재로 평가하는 동시에 칠레 기관의 연구와 가공 역량도 강화할 수 있다고 덧붙였다.

에나미 프로젝트 3건 현장 검토와 협력 갱신

이번 협력의 배경에는 양국이 지난 7월 30일 체결한 광물자원 협력 협정이 자리 잡고 있다. 해당 협정은 구리와 리튬을 포함한 전략 광물의 탐사, 가공, 개발 분야에서 협력 틀을 다졌다.
칠레 국영광업기업 에나미(ENAMI)와 한국광해광업공단은 2022년 시작된 협력 관계를 2026년에 5년 연장했다.

양 기관은 비밀유지 협약을 맺고 에나미의 광산 프로젝트 3건을 한국 전문가들이 검토하기로 했다. 한국광해광업공단 지질학자들의 첫 현장 방문은 2026년 말로 예정돼 있으며, 이 단계에서는 지질 배경 검토와 광산 개발 협력 가능성 모색이 이뤄진다.

다만 비밀유지 협약이나 기술 방문은 투자 약정이나 상업 계약 체결로 이어지지 않는다.


해당 매체 보도에 따르면 양국 교역액은 2025년 기준 69억 9100만 달러에 이른다. 이 가운데 칠레의 대한국 수출액은 51억 8700만 달러이며, 한국의 대칠레 수입액은 18억 400만 달러로 집계됐다.

이를 원화로 환산하면 11월 12일 현재 기준 양국 교역액은 약 9조 3505억 원에 달하고, 칠레의 대한국 수출액은 약 7조 원, 한국의 대칠레 수입액은 약 2조 4129억 원 규모다.

한국은 배터리, 전자제품, 자동차 부품 제조 분야에서 광물 원자재를 해외 공급에 의존하고 있으며, 칠레는 세계적인 구리와 리튬 생산국으로 공급망 협력 대상으로서 비중이 크다.

양국 협력은 단순한 원자재 거래를 넘어 응용 연구, 공정 개발, 고부가가치 생산 사슬 참여로 범위를 넓히는 방향을 향하고 있다. 코피아포 파일럿 플랫폼이 조성되면 현지 대학, 연구기관, 기술 공급업체의 참여를 이끌어낼 수 있다는 것이 칠레 국립리튬염호연구소의 구상이다.


진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com