[팩트 체크] ‘머스크 쇼크’로 본 비트코인이 매년 내뿜는 ‘탄소 발자국’은 도대체 얼마?

테슬라의 최고 경영자(CEO)인 일론 머스크가 비트코인으로 전기자동차를 구매하는 것을 갑작기 중단하면서 암호 화폐의 에너지 사용량이 ‘핫이슈’로 떠오르고 있다. 최근 일부 테슬라 투자자들은 환경주의자들과 함께 화석 연료로 생성된 방대한 전기를 사용하여 비트코인이 채굴되는 방식에 대한 비판론이 고조되고 있었다. 머스크는 수요일에 그 우려 특히 “연료 중 최악의 배출량을 가진 석탄”의 사용을 지지하지 않는다고 말했다. 그렇다면 가상 화폐는 얼마나 더럽습니까?

■ 매년 네덜란드 전체 전력소비량 맞먹어
주류 전통 통화와 달리 비트코인은 가상이며 종이나 플라스틱 또는 금속으로 만들어지지 않는다. 비트코인은 가상이지만 전 세계의 고성능 컴퓨터를 사용하여 만들어지기에 엄청난 전력이 소모된다. 케임브리지 대학교와 국제 에너지기구의 데이터에 따르면 현재 속도로 비트코인 채굴을 한다면 네덜란드의 2019년 전체 소비량과 같은 양의 에너지를 매년 소모하게 될 것으로 전망했다. 일부 비트코인 지지자들은 에어컨이 설치된 사무실에 있는 수백만 명의 직원과 컴퓨터가 있는 기존 금융 시스템도 많은 양의 에너지를 사용한다고 반박한다.

석탄 연결

한때 프린지 자산군이었던 세계에서 가장 큰 암호 화폐는 더 많은 주요 미국 기업과 금융 회사에서 받아들여지면서 점점 주류가 되었다. 더 많은 수요와 더 높은 가격은 더 많은 에너지를 소모하는 점점 더 강력한 컴퓨터를 사용해 동전을 얻기 위해 더 빨리 퍼즐을 풀기 위해 경쟁하는 더 많은 채굴자로 이어졌다. 비트코인은 고출력 컴퓨터가 복잡한 수학 퍼즐을 풀기 위해 다른 기계와 경쟁 할 때 만들어진다. 에너지 집약적인 프로세스는 화석 연료, 특히 가장 이산화탄소 배출량이 큰 석탄에 의존한다.

■ 재생 에너지 통한 ‘그린 비트코인’은 가능할까?

2019년 저명한 과학저널 ‘줄’의 연구에 따르면 지금과 같은 비트코인 생산을 위해 요르단과 스리랑카의 배출량에 이르는 연간 2,290만 톤의 이산화탄소를 발생시키는 것으로 추정된다. 그런 가운데 채굴의 환경적 피해를 완화하려는 암호 화폐 업계의 시도가 증가하고 있으며, 대기업이 암호 화폐 시장에 진입하면 재생 에너지를 사용해 ‘그린 비트코인’을 생산하는 조건으로 인센티브를 주고 있다.

일부 지속 가능성 전문가들은 기업이 환경 영향을 보상하기 위해 탄소 배출권을 구입할 수 있다고 말한다. 그리고 블록체인 분석 회사들은 이론상 비트코인의 잔 세계 출처의 추적이 가능하다며 ‘그린 비트코인’에 프리미엄을 부과하는 안을 검토하고 있어 전 세계 정부의 기후 변화 정책도 도움이 될 것으로 보인다.
■ 일각에선 플레어 가스 등 대체 에너지 모색

캐나다에서 시베리아에 이르는 프로젝트는 수력 발전을 사용하는 것과 같은 화석 연료를 통한 비트코인 채굴을 중단하거나, 적어도 탄소 발자국을 줄이고 통화를 주류 투자자들에게 심리적 가해의식을 완화하는 다양한 방법을 모색하고 있다. 일부는 광업에서 발생하는 열을 농업, 난방 및 기타 요구 사항을 충족하기 위해 재활용하려고 시도하고 있으며, 다른 일부는 일반적으로 석유 추출에서 발생하는 부산물인 플레어 가스로 생성된 전력을 암호 화폐 채굴에 사용하고 있다.

■ 채굴량 70% 점유 중국이 동참않으면 무의미

하지만 일부 업계 전문가와 학자들은 중국 채굴업체의 지배력과 값싼 화석 연료를 더 비싼 재생 에너지로 바꾸려는 동기가 없다는 것은 비트코인의 배출 문제에 대한 빠른 수정이 거의 없다는 것을 의미한다고 경고한다. 케임브리지대학 대체 금융 센터의 데이터에 따르면 중국 채굴자들은 생산량의 약 70%를 차지하고 있으며, 그들은 비가 오는 여름철에 재생 가능 에너지 (대부분 수력 발전)를 사용하는 경향이 있지만, 나머지 기간에는 화석 연료(주로 석탄)를 사용한다고 분석했다.


김경수 글로벌이코노믹 편집위원 ggs077@g-enews.com