[이슈 분석] 가능성 완전히 사라진 ‘코로나 제로’…방역 모범국가들이 직면한 딜레마

주로 아시아 태평양의 몇몇 지역들은 ‘코로나19’ 와의 전투에서 이를 효과적으로 제거함으로써 숨 막히는 승리를 거두었다. 이제 그들은 새로운 시험을 앞두고 있다. 아직 병원균이 넘쳐나는 나머지 세계에 다시 합류하는 것이다.

어떤 면에서는 ‘코로나 제로’ 지역의 성공이 ‘구속복’이 되고 있다. 뉴욕과 런던과 같은 도시들이 최근 평상시처럼 직접 거래하고 사업을 계속하고 있는 까닭에 (백신 접종이 속도를 내면서 매일 수백 건의 사례를 용인) 싱가포르와 홍콩과 같은 금융 ‘허브’들은 엄격한 국경 규제를 유지하고 폭발적 증가를 근절하려고 애쓰면서 경제 회복 대열에서 뒤처질 위험이 있다.
전 세계적으로 330만 명의 목숨을 앗아간 발병 18개월이 지난 중국, 싱가포르, 호주, 뉴질랜드와 같은 나라들은 감염병이 창궐하는 기간에도 백신 접종을 많이 받은 나라들조차도 며칠 동안 발생한 것보다 더 적은 수의 사망자를 냈다.

그 성과는 사람들이 지난 1년 동안 대체로 정상적인 삶을 살 수 있게 해주었다. 어떤 사람들은 마스크를 쓸 필요도 없었다. 그러나 이 자랑스러운 지위를 유지하려면 폐쇄 기간의 확대, 국제 여행의 거의 전면 금지, 그리고 엄격한 검역 정책도 필요했다. 출입이 허용된 몇 안 되는 여행객들은 호텔 방을 떠나지 못하고 몇 주 동안 완전히 감금되어 있어야 했다.

대량 백신 접종 추진으로 세계 각국이 정상화되고 국제 여행을 개방할 수 있게 된 지금, 전문가와 주민들은 코로나에서 멀리 떨어져 있는 것이 장기적으로 시행된다면 절충할 가치가 있는지 의문을 품기 시작했다. 존스 홉킨스 공중보건대학 국제 백신 엑세스 센터의 행동 및 구현 과학 책임자인 루팔리 리마예(Rupali Limaye)는 “전 세계가 코로나 제로가 되지 않을 것이다. 여기선 그건 선택사항이 아니다”라고 말했다.

■ 지불해야 할 대가

매일 수천~수만 건의 감염에 직면하고 있는 나라들의 관찰자들에게는 작은 사건 부하에 대한 공격적 반응이 과장된 것처럼 보일 수도 있지만, 목표는 수개월에 걸친 단속과 같은 더 파괴적인 규제가 필요하기 전에 코로나바이러스를 제거하는 것이며, 이 전략은 효과가 있었다. 그럼에도 이러한 장소들의 백신 접종 속도가 느리고, 새로운 변종의 위협은 이러한 조치가 점점 더 부담스러워졌다는 것을 의미했다.

뉴욕은 현재 인구 100만 명당 95명의 새로운 일일 사례를 기록하고 있으며, 미국은 백신 접종자에 대한 마스크 권한을 해제했다. 싱가포르는 10일 100만 명당 4.2건의 신규 사례가 발견돼 지난해 7월 이후 가장 높은 수준으로 감염자가 늘고 있다는 사례를 들며 상황이 ‘칼끝’에 와 있다고 경고하고 있다. 시 당국은 570만 명이 일주일 동안 60명의 지역 감염자가 발생했다고 보고한 이후 더 엄격한 국경 제한과 친목 모임 억제를 시도하고 있다.
한편 대만은 지난 수요일 하루 최고치인 16건의 사례가 나오자 체육관과 기타 공공장소에 대한 출입을 즉시 제한했다. 홍콩에서는 새로운 코로나 변종에 감염된 사람과 같은 건물에 사는 사람은 지난주 정책이 바뀔 때까지 무려 3주 동안 정부로부터 격리된 채 지내야 했다. 호주는 2022년 하반기에나 국제 국경을 개방할 것으로 보인다고 말했다.

캔버라에 있는 호주 국립 의과대학의 감염병 교수인 피터 콜리뇽(Peter Collignon)은 “우리가 매우 성공적이었기 때문에, 우리는 이전보다 훨씬 더 위험을 회피하고 있다”라고 말하며 “우리는 어떤 코로나 균도 국내에 들어오는 것을 용납하지 않는다. 그 두려움은 위험의 비례에서 거의 벗어났다”고 덧붙였다.

지속적인 고립은 의료 시스템이 붕괴되지 않는 한 세계의 다른 지역들이 일부 감염을 용인하는 법을 배우기 때문에 이 장소들이 장기적으로 이러한 접근 방식을 유지하기 위해 지불해야 할 대가다. 대부분 전문가는 바이러스가 완전히 사라질 것 같지는 않다는 데 동의한다. 대신, 그것은 풍토병이 될 것으로 전망하고 있으며, 이것은 2019년 말부터 보여준 치명적인 발병을 촉발하지 않고 어느 정도 순화될 것이란 것을 뜻한다.

홍콩과학기술대학 공공정책연구소의 도널드 로우 교수는 “제로 대 감염률을 유지하기 위해서는 이들 경제가 더 가혹하고 엄격한 조치를 선택해야 할 것”이라고 말했다. 그러면서 “이것은 더이상 현명하지도 않고 참을 수도 없다”라고 지적했다. 그는 “이 모든 것은 코로나19를 억제하는 데 좋은 성과를 거두었던 장소들을 심각하게 불리하게 만들고 있다. 코로나19가 만성화될 가능성에 노출되지 않은 사회들이 그들의 건강을 위험에 빠뜨릴 수 있는 조치의 완화를 기꺼이 받아들이지 않기 때문”이라고 덧붙였다.

한편 여러 나라, 특히 백신이 넘쳐나는 서구의 나라들이 다시 문을 열기 시작하고 있다. 영국과 스코틀랜드 여행객들은 5월 17일부터 검역 없이 10여 개국을 방문할 수 있게 된다. 지난 5월 12일 약 3만5000명이 확진을 받은 미국에서는 ‘코로나 제로’ 국가들이 병원균이 들어오지 못하게 한 엄격한 검역 규정은 한 번도 존재하지 않았다. 대부분 주는 전염병 규제를 철폐하기 시작했고 25개 주에서는 완전히 철폐했다.

홍콩과 싱가포르의 경우 런던이나 뉴욕시와 같은 금융 중심지로서의 전략을 유지하기 어려울 수 있다. 항공 허브와 금융 중심지로서, 중국과 호주와 같은 수출 주도 경제가 더 오랫동안 폐쇄되는 것을 참을 수 있는 것에 비해, 두 도시의 경제는 특히 여행에 의존하고 있다. 2019년 홍콩은 수개월의 정치적 불안이 있었지만, 이후 해외 방문객들로 인해 세계에서 가장 인기 있는 도시였고, 싱가포르는 4위를 차지했다. 런던은 5위, 뉴욕은 11위였다.

■ 지연되는 백신 접종

경제 재개에 대한 주요 장애물은 공급 제한과 예방접종에 대한 시민들의 인식 부족이 복합적으로 작용하고 있으며, 여기에다 코로나 백신의 공급이 느리다는 것이다. 중국은 인구의 약 12%에 대해 예방접종을 시행했다. 호주는 5%, 뉴질랜드에서는 3%에 불과하다. 반면, 미국은 전 국민의 3분의 1 이상, 영국은 4분의 1 이상이 백신 접종을 완료했다. 코로나 확산을 완화하지 못한 국가들이 예방접종을 우선시하고 있다는 것을 의미했기 때문이다. 감염자가 거의 없는 곳에서는, 미국, 유럽, 인도, 브라질에서 많은 가족이 죽어가는 사랑하는 사람들과 단절되거나 요양 시설에 있는 노인 친지들을 방문할 수 없게 된 바이러스에 대한 대중들의 두려움은 생겨나지 않았다.

사실 많은 주민은 바이러스보다 백신을 더 두려워하고 있다. 열과 주사 부위의 통증뿐만 아니라 혈액 응고와 같은 희귀하고 치명적인 합병증을 포함한 일상적인 부작용에 대한 보고는 백신에 대한 사람들의 마음을 닫게 했다. 코로나에서 즉각적인 위협이 없다는 것은 일부 사람들이 백신이 더 진행될 때까지 기다리는 것을 의미한다.

■ 새로운 변종도 변수로

모든 사람이 코로나바이러스의 제거가 장기적으로 추구될 수 없다는 것에 동의하는 것은 아니다. 뉴질랜드 웰링턴에 있는 오타고 대학의 공공보건학 교수인 마이클 베이커(Michael Baker)에게 이러한 접근법의 이점은 2020년에 이 나라의 죽음이 실제로 어떻게 감소했는지를 보면 분명하다. 그는 “당신이 그것을 달성할 수 있다면 코로나 제로에 대한 증거는 압도적이다”라며 “첫 번째 옵션으로 제거하겠다는 약속이 있었다면, 우리는 이를 완전히 제거하고 이 글로벌 재난을 피할 수 있었을 것”이라고 주장했다.

그는 여전히 이 전략이 백신 접종의 도움을 받아 보다 광범위하게 채택되어 코로나바이러스가 풍토병보다는 홍역 모델을 따를 것이라고 희망하고 있습니다. 그럼에도 코로나19에 대한 대응은 점점 더 많은 딜레마에 직면해 왔다. 만약 백신 접종이 속도를 내지 못한다면, 그들은 영구적인 순환에 갇혀 대유행을 지나갈 수 없게 될 위험이 있다.

로우 교수는 “만약 그들의 백신 접종률이 낮다면, 그것은 그들의 개방 능력을 더욱 위태롭게 할 것”이라고 지적하고 “만약 그렇다면, 코로나19에 대한 이러한 장소들의 이전의 ‘승리’는 피로스 왕의 승리(Pyrrhic)와 같은 것이 되었을 것”이라고 강조했다.


김경수 글로벌이코노믹 편집위원 ggs077@g-enews.com