저궤도 위성 투자 1년 새 80% 폭증…스페이스X·엔비디아 우주 패권 전쟁

지구 상공 500㎞. 커피 한 잔을 다 마시는 90분 동안 저궤도(LEO·Low Earth Orbit) 위성 한 기가 지구를 한 바퀴 돈다. 그 궤도를 두고 지금 세계 최강 기술기업들이 수백조 원을 쏟아부으며 '하늘의 인프라' 선점 전쟁을 벌이고 있다.

미국 경제 전문매체 CNBC는 지난 22일(현지 시각) 스페이스X·엔비디아·아마존을 비롯한 빅테크가 저궤도 공간을 항법·통신·국방·연결성을 통합하는 21세기 핵심 전략자산으로 정조준하면서 글로벌 투자금이 폭발적으로 몰리고 있다고 집중 보도했다.

우주 경제 투자 동향 추적 기관 스페이스 아이큐에 따르면 지난해 저궤도 관련 투자 규모는 450억 달러(약 67조 원)를 돌파했다. 2024년의 250억 달러(약 37조 원)에서 1년 만에 80% 급증한 수치다.

2009년 이후 우주 경제 전체에 쏠린 누적 자금은 4000억 달러(약 590조 원)를 넘어섰으며, 미국이 절반 이상을 공급했다.

스페이스X는 현재 9500기 이상의 스타링크 위성을 운용하며 저궤도 위성 시장을 사실상 독점하고 있다.

재사용 로켓 팰컨-9으로 발사 비용을 획기적으로 낮춘 덕분에 경쟁사들이 외부에 발사를 위탁하는 동안 홀로 한 달에 수십 기씩 위성을 쏘아 올리는 속도전을 이어왔다. 스페이스X는 여기서 멈추지 않는다.

태양광 발전 기반의 궤도 데이터센터 시스템을 추진 중이며, 이 구상이 현실화되면 최대 100만 기의 위성이 하늘을 가득 채우게 된다.

엔비디아는 이달 미국 새너제이에서 열린 GTC 2026 콘퍼런스에서 궤도 데이터센터, 지형 공간 지능, 자율 우주 운용을 한꺼번에 지원하는 우주 컴퓨팅 플랫폼을 공개했다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 "우주 컴퓨팅이라는 마지막 개척지가 열렸다"면서 "이 플랫폼이 우주선을 자율 항행 시스템으로 바꾸는 전환점이 될 것"이라고 말했다.
아마존도 '아마존 레오(Amazon Leo)'라는 이름으로 위성 브로드밴드 시장에 발을 들였다. 옛 '프로젝트 카이퍼(Project Kuiper)'의 후신이다.

미국 연방통신위원회(FCC)가 3236기 배치를 승인한 데 이어 추가로 4500기까지 허가했으나 현재 궤도에 올라있는 아마존 위성은 200기를 조금 넘는 수준이다.

오는 7월까지 절반 이상인 1618기를 올려야 하는 FCC 기한을 맞추기 어렵다는 전망이 나오면서 아마존은 2년 연장을 신청한 상태다. 제프 베이조스의 블루 오리진은 오는 2027년 말까지 5000기 이상을 발사한다는 청사진을 내놓았다.

유럽에서는 프랑스 정부가 직접 뛰어들었다. 유텔샛의 원웹(OneWeb) 네트워크는 600기 이상의 위성을 운용하고 있으며, 프랑스는 머스크의 스타링크를 겨냥한 유럽의 대항마를 키우기 위해 13억5000만 유로(약 2조3300억 원)를 투자해 최대주주(지분 약 30%) 자리에 올랐다.

중국은 14개 위성군에 걸쳐 20만 기 이상의 위성 배치 계획을 국제전기통신연합(ITU)에 신고했다. 글로벌 IT 리서치에 따르면 저궤도 통신 서비스 지출은 올해 148억 달러(약 22조1000억 원)에 이르며 2025년보다 24.5% 늘어날 전망이다.

스위스 사이버 보안·반도체 기업 와이즈키의 카를로스 모레이라 CEO는 CNBC에 "궤도 접근성은 지구의 항구, 해저 케이블, 에너지 그리드처럼 국가 전략 자산으로 격상됐다"고 말했다.


스페이스 캐피털의 채드 앤더슨 CEO는 이 산업이 "수십 년에 걸친 인프라 구축 주기의 초기 단계"에 놓여 있다고 진단하며, 스페이스X의 기업공개(IPO)가 우주산업의 '넷스케이프 모멘트(Netscape moment)'가 될 것이라고 평가했다.

1995년 넷스케이프 상장이 인터넷 투자 붐의 기폭제가 됐듯, 스페이스X 상장이 글로벌 우주 섹터 전반으로 막대한 자금을 끌어들이는 변곡점이 될 수 있다는 의미다. 시장은 스페이스X 기업가치를 1조5000억 달러(약 2241조 원) 안팎으로 평가하며, 블룸버그는 올해 매출이 220억~240억 달러(약 32조~35조 원)에 이를 것으로 내다봤다.

투자 열기와 달리 법·제도는 현실을 따라잡지 못하고 있다. 런던 법무법인 시먼스앤시먼스의 통신미디어기술(TMT) 전문 변호사 라자 리즈비는 "현행법 체계는 예측 가능한 정지궤도(GEO) 환경을 전제로 짜였다"면서 "위험과 복잡성이 훨씬 높은 저궤도를 다룰 상세한 법적 수단이 아직 없다"고 지적했다.

우주 비행 지능 기업 카얀 스페이스의 시아마크 헤사르 CEO도 "현행 규제는 국가 주도 우주 프로그램 시대에 만들어진 틀"이라면서 "상업 사업자들이 우주의 실질적 이용자가 된 지금 규제도 산업 성장 속도에 발맞춰 바뀌어야 한다"고 강조했다.


이 거대한 흐름은 한국에도 묵직한 숙제를 던지고 있다. 현재 자체 저궤도 위성통신 서비스를 상용화한 국내 기업은 단 한 곳도 없다.

한국이 국제전기통신연합에 등록한 위성망은 64개로 글로벌 전체의 1.4%에 불과하며, 정부 목표치는 2030년까지 저궤도 통신위성 2기를 발사하는 것이다. 스타링크가 이미 9500기 넘게 운용하는 현실과 비교하면 격차가 뚜렷하다.

과학기술정보통신부는 지난해 "국제표준 기반의 저궤도 위성통신에 대한 집중 연구개발 투자로 산업 경쟁력을 높이겠다"며 3200억 원 규모의 시범망 구축 계획을 밝혔다. 한국전자통신연구원(ETRI)·쏠리드·한국항공우주산업(KAI)이 핵심 기술 개발 주관기관으로 나서고 있다.

업계 관계자들 사이에서는 "저궤도 위성통신이 2026년을 기점으로 산업 전반의 핵심 인프라로 자리 잡는 분기점을 맞을 것"이라는 평가가 나온다.

KT SAT는 정지궤도 위성과 스타링크를 결합한 복합 솔루션을 내놨고, SK텔링크와 LG유플러스는 스타링크와 전략 제휴를 맺어 시장 진입 채비를 갖추고 있다.

아마존 레오의 유럽 소비자 부문 대표 마르테인 로히어 판 델던은 저궤도 위성이 "디지털 접근성에서 소외된 수십억 명을 연결할 게임 체인저"라고 밝혔다.

우주 패권 경쟁의 속도는 지상의 어떤 기술 경쟁보다 빠르다. 스페이스X IPO가 우주산업의 '넷스케이프 모멘트'로 기록될지, 아니면 과열된 기대감이 또 다른 '닷컴버블'의 씨앗이 될지는 규제와 거버넌스가 가를 공산이 크다.

한국이 스타링크 서비스 개통 준비를 마무리하고 6G 위성 표준화에 뛰어드는 사이, 지금 이 순간에도 머리 위 500㎞에서 새로운 인프라 질서는 조용히 그러나 맹렬하게 재편되고 있다.


진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com