중국 공군, 서부 사막 11개 기지에 군용기 300대 집결…장기 공중 작전 지속력 점검

중국 공군이 서부 사막 지대 11개 공군기지 주기장에 군용기 300대 안팎을 집결시키며 대규모 통합 공중 작전 예행연습에 나선 정황이 포착됐다.

미국 공군협회 산하 항공우주 안보 전문 싱크탱크인 미첼 항공우주연구소(Mitchell Institute for Aerospace Studies)는 위성 분석 영상을 통해 이번 증강이 수년 내 관측된 사례 가운데 가장 큰 규모일 수 있다고 추산하면서 주기장 기체 일부는 훈련에 참여하지 않았을 가능성도 함께 짚었다. 방산 전문 매체 아미 레커그니션닷컴은 2026년 11월 12일(현지시각) 이 영상을 인용해 10월 중순부터 수송기와 공중급유기, 스텔스 전투기가 순차로 합류하면서 인도·태평양 지역 공군 작전의 지속 능력을 둘러싼 군사적 긴장이 높아지고 있다고 보도했다.


미첼 항공우주연구소는 중국 서부전구사령부 전역의 공군 전력 증강이 10월 중순부터 본격화했다고 분석했다. 10월 17~18일경 Y-20 대형 수송기와 공중급유기가 대상 기지에 먼저 도착했고, 이후 J-10과 J-16 전투기, J-20 스텔스 전투기, H-6 폭격기, 특수 임무 항공기가 차례로 합류했다.
평소 감시 대상 기지들의 주기장(항공기를 세워 두는 공간)에서 관측되는 군용기는 약 80~100대 수준이다. 이번 위성 촬영에서는 주기장에 노출된 기체만 300대에 육박했으며, 격납고 내부에 엄폐된 항공기까지 합산하면 실제 집결 규모가 300대를 넘어설 수 있다는 추산이 나왔다.

다만 개별 기지의 구체적인 명칭이나 기종별 정확한 배치 대수는 공개되지 않았다. 연구소는 주기장에 식별된 항공기 가운데 일부는 실제 훈련에 투입되지 않았을 여지도 있다고 덧붙여 이번 집결이 확정된 작전 편제라기보다 대규모 전력 집중의 단면을 보여준다고 평가했다.


연구소는 이번 전력 배치가 중국 공군의 대규모 합동 공중 훈련인 '붉은 검(Red Sword)' 훈련일 가능성이 크다고 봤다. 붉은 검 훈련은 전투기와 폭격기, 공중급유기, 수송기, 특수 임무기를 하나의 전투 체계로 묶어 운용 효율을 시험하는 훈련으로, 개별 기체 성능을 넘어 지휘관이 서로 다른 항공 전력을 조합하는 능력을 점검한다.

이번 배치에서는 J-20 스텔스 전투기가 J-10·J-16 전투기, H-6 폭격기와 함께 움직이고 수송기와 공중급유기가 이를 뒷받침하는 구조가 나타났다. 공중급유기 가용성은 호환 기종의 체공 시간과 작전 반경을 넓히며, 급유기 배치만으로 구체적인 급유 임무 수행 여부가 확정되는 것은 아니나 장거리 작전 지원 역량을 보여주는 대목이다.

과거 붉은 검 훈련은 수백 해리(1해리는 약 1.852km) 떨어진 해역에서 작전을 펼친 뒤 딩신 공군기지로 이동해 통합 작전을 수행하는 방식으로 진행됐다. 부대를 본거지 밖으로 전개하려면 정비 인력과 장비, 보급품 이동이 필수이며, 미 국방부 역시 이전부터 공중급유기와 대형 수송기를 중국 공군력 확장의 핵심 요소로 지목해 왔다.

미국 군사 전략가들은 중국이 최신 항공기를 대규모로 묶어 장기 작전을 지속하는 집단 역량에 투자하고 있다는 점에 주목한다. 잠재적 인도·태평양 분쟁에서 중국 공군의 합동 작전 지속력이 높아지면 미군과 동맹국의 방어 체계와 임무 수행 부담도 커질 수 있다는 분석이다.

이는 적의 표적 식별을 어렵게 만들려고 기동성과 분산 기지를 활용하는 미 공군의 민첩한 전투 배치(ACE, 병력과 장비를 여러 소규모 기지로 흩어 생존성을 높이는 전술) 개념을 다시 부각시킨다. 그러나 소규모 분산 기지를 여러 곳에 운영하려면 보급과 유지 보수, 통신, 기지 방호를 위한 물류 부담이 동시에 늘어난다.

반면 위성 영상 분석만으로는 이번 훈련이 높은 출격률(항공기가 임무 수행을 위해 이륙하는 비율)이나 실제 임무 성공으로 이어졌는지 확인할 수 없다는 한계도 분명하다. 분쟁 해역이나 전자전 공격, 실제 손실이 발생하는 환경에서도 같은 작전 수행력을 발휘할지는 입증되지 않았고 해군 전력의 참여나 특정 대만 시나리오 역시 확인되지 않아, 향후 중국 공군의 실제 전자전 수행 능력과 인도·태평양 기지 방호를 둘러싼 미군의 대응 추이가 주목된다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com