도쿄전력 "후쿠시마원전 핵연료 거의 녹았다"

[글로벌이코노믹 노정용 기자] 일본 후쿠시마(福島) 제1원전 1호기 원자로 내부의 핵연료가 거의 다 녹은 상태인 것으로 확인됐다.

후쿠시마 제1원전 운영사인 도쿄전력은 19일 "우주선 속의 고에너지 입자인 '뮤온(뮤입자)'을 이용해 X-선 촬영과 같은 방식으로 원자로 내부를 원격 조사한 결과 핵연료가 거의 다 녹은 상태였다"고 공식 발표했다.

뮤온은 물질을 투과하는 능력이 높지만 우라늄 등 밀도가 높은 물질에 부딪히면 흡수되거나 진행 방향이 바뀌는 성질이 있다. 이 성질을 이용, 상공에서 쏟아지는 뮤온을 원자로 건물 주변에서 일정 기간 관찰하면 X-선 사진을 보듯 핵연료 파편의 상태를 파악할 수 있다.

일본 고(高)에너지가속기연구기구는 지난 한 달간 후쿠시마 제1원전 원자로 1호기 건물 옆의 2개 장소에 측정기기를 설치해 원자로 내부를 관측해왔다.
후쿠시마 제1원전 원자로 내부의 핵연료가 녹아있는 사실을 조사를 통해 확인하기는 이번이 처음이다.

도쿄전력은 지난 2011년 3월 동일본 대지진 때 발생한 사고로 후쿠시마 제1원전 1호기 원자로 내부의 핵연료가 모두 압력용기 바닥을 뚫고 흘러내린 것으로 추정해왔다. 이번 조사 결과는 이 같은 추정이 틀리지 않음을 확인해 준 셈이다.

도쿄전력은 원자로 해체 공정 중 최대 난제인 용융 핵연료 제거 방법을 검토하는데 이번 조사 결과를 활용할 방침이다.
노정용 기자 noja@