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본질적으로, 우리는 애플 카가 EV(전기 자동차)의 일종이라는 것을 알고 있다. 모든 소문은 그 방향을 가리킨다.
내부적으로, 애플 카 노력은 코드명 프로젝트 타이탄이다. 외신은 2016년 리셋 버튼을 누르고 수십 명의 근로자를 해고하고 자율 주행 플랫폼으로 잠시 근무를 줄인다고 밝혔지만, 애플이 설계한 차량으로도 추정된다. 그 이후 회사는 다시금 애플 카 프로젝트를 확장한 것으로 추정된다.
팀 쿡 최고경영자(CEO)는 애플이 2017년에 자율 주행 기능을 테스트하고 있음을 인정했다. 2021년 4월에 다시 그렇게 말했다. 2018년 7월, FBI는 영업 비밀을 훔친 전 직원을 체포했다고 보도했다. 그 해 8월, 테스트 차량이 공공 도로에 등장했다. 2019년 6월, 애플은 드라이브 아이(Drive.ai) 라는 스타트업을 인수했다.
월스트리트 저널은 팀 쿡 CEO가 2014년에 처음으로 타이탄에게 희망을 주었으며 최대 1000명을 배정할 계획이라고 주장했다. 수년에 걸쳐, 이런 노동자 대부분은 테슬라와 메르세데스 벤츠와 같은 기존 자동차 회사에서 영입되었다.
개발 노력은 처음에는 소규모로 시작되었다. 애플의 프론트 회사인 식스티에잇 리서치(SixtyEight Research)는 캘리포니아주 서니 베일에 시설을 갖춘 것으로 알려졌다.
뉴욕타임스는 애플이 센서가 있는 렉서스 SUV 2대를 설치하도록 Torc Robotics라는 회사를 주문했다고 보도했다.
2016년까지 타이탄은 공개적인 비밀이었고, 테슬라의 CEO 일론 머스크는 BBC와의 인터뷰에서 “1000명 이상의 엔지니어를 고용하면 무언가를 숨기기가 꽤 어렵다”고 말했다. 그 해에 리더십이 바뀌었고 수십 명의 사람들이 해고되고 애플이 일시적으로 자율 주행 플랫폼으로 초점을 옮겼다.
2017년 캘리포니아 도로(The Verge)에서 자율 주행 기술을 테스트하는 승인을 받았고 애리조나(Jalopnik)에서 시험장을 임대했다. 자율 주행차 생존 가능성을 판단하고 타이탄의 최종 방향을 결정하기 위해 그 해 말에 내부 기한을 설정했다.
2018년 1월, 애플은 캘리포니아에 27대의 자율 주행 테스트 차량을 등록했으며 폭스바겐과 협력하여 직원들을 위한 자율 셔틀 밴을 제조하는 것으로 전해졌다. 테스트 차량의 수는 계속 증가하고, 2018년은 애플의 첫 번째 교통사고뿐만 아니라 전 직원에 의해 도난당한 영업 비밀을 볼 수 있었다.
애플은 200명을 해고하고 드라이브아이를 구입했음에도 불구하고 2019년과 2020년에도 상황은 정적으로 남아 있었다. 2021년 말까지 애플은 공급업체와 제조업을 조정하는 데 주력하고 있는 것으로 보인다.
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애플은 자체 자동차 공장을 가지고 있지 않다. 무언가를 만들려면 외부 제조사가 필요하다. 수년에 걸쳐 BMW, 닛산과 같은 회사와 대화를 나눴으며, 최근 현대와 기아에 대해 교섭설이 나온 바 있다.
애플은 LG, 파나소닉, 삼성, SK이노베이션 등 한국 배터리 기업과 대화를 나누고 있다. 잠재적 제조업체는 도요타 또는 마그나 인터내셔널을 포함할 수 있다. 하지만 아무것도 확인되지 않았다.
우리는 전기차가 가솔린 집약적인 것보다 비싸고 자율 주행 기술을 가진 차량이 훨씬 더 비싸다는 것을 알고 있다. 전기차 생산에 대한 마진은 업계 변화로 감소할 가능성이 있지만, 정부의 인센티브 없이 4만 달러에서 시작하는 테슬라 모델 3보다 저렴한 애플 카를 상상하기 어렵다.
애플은 일반적인 ‘프리미엄’시장에 초점을 맞춘다면, 가격은 더 높이 올라갈 수 있다. 참고로, 테슬라의 경우 모델3에 자율 주행 패키지를 추가하면 가격이 1만 달러 증가하고, 주행 범위를 262마일에서 353마일로 늘리려면 다시 1만 달러를 추가해야 한다.
애플은 수년 동안 캘리포니아 도로에서 자율 주행 기술을 테스트해 왔지만 기존 차량과 센서 및 소프트웨어를 사용했다. 프로토타입이 존재한다고 가정하면 상상할 수 있는 가장 엄격한 보안 하에 보관되어 있다. 그러나 생산에 다가설수록 비밀을 유지할 수는 없다.
애플 카가 제작될 경우 그 차량 명칭은 ‘iCar'라고 불릴 수도 있다.
애플 인사이더에 따르면 2025년과 2027년 사이에 애플 카의 대량 생산이 가능할 수 있다고 한다. 그러나 전기차 시장과 자율 주행 기술의 변화에 따라 2028년 이후 생산이 가능할 수도 있다.
다만, 모든 예측은 애플이 발표할 때까지 회의론으로 다루어야 한다. 2015년 경, 월스트리트 저널과 같은 출판물이 2019년이나 2020년 출시 소문이 났을 때, 많은 사람들이 그 날짜가 너무 낙관적이라고 생각했다.
결론은 개발에 진척이 있는 것처럼 보이지만 애플 카는 여전히 미지수다.
박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com
