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프랑스에 뱅쇼가 있다면 맥주 강국 벨기에에는 크리스마스 맥주가 있다.
벨기에에서 이곳 사람들이 가장 중요한 명절인 크리스마스를 기다리는 이유 중 하나가 바로 일년에 딱 한 번만 출시되는 '크리스마스 맥주'가 있기 때문이다.
벨기에 크리스마스 맥주의 가장 큰 특징은 추운 날씨에 마시는 맥주라 벨기에 맥주 중 가장 강한 맥주로 분류될 정도로 일반 맥주보다 돗수가 높고 더 진하다.
이는 무엇보다도 향신료와 계피, 오렌지 껍질, 체리, 캐러멜, 정향, 바닐라를 비롯해 구운 사과, 생강 및 꿀 등 크리스마스 주제에 어울리는 다양한 재료를 추가하는데 있다.
이런 이유로 크리스마스 맥주는 일반적인 맥주보다 양조과정에 시간이 더 많이 소요되며, 각 맥주 양조장은 자신들이 가지고 있는 모든 양조 기술을 총동원해 그 해 최고의 크리스마스 맥주를 만든다.
크리스마스 맥주는 매년 한정된 수량만 생산되어 정해진 기간에만 판매되기 때문에 벨기에에서는 이 특별한 맥주 출시 시기를 수시로 확인하고 서둘러 주문해야 크리스마스 맥주와 함께 크리스마스를 보낼 수 있다.
다양한 크리스마스 맥주를 맛보고 싶어하는 사람들을 위해 1994년부터 벨기에의 작은 마을인 에센(Essen)에서 매년 크리스마스 맥주 축제가 개최되고 있다.
약 178개 이상의 크리스마스 맥주를 한자리에서 맛볼 수 있는 이 축제가 시작되면 산타 모자를 쓴 수많은 참가들을 태운 버스 행렬이 이 마을로 모여드는 진풍경을 연출한다.
최근에 우리나라에서 벨기에 맥주 인기가 높아지면서, 크리스마스 맥주를 찾는 사람이 늘어나고 있어, 벨기에 맥주 수입사들이 크리스마스 시즌에 크리스마스 맥주를 공급하고 있다.
정준범 글로벌이코노믹 기자 jjbkey@g-enews.com
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