[초점] 애플, AI 패권 경쟁서 직접투자 대신 ‘중재자’ 선택

애플이 인공지능(AI) 모델과 인프라 구축을 둘러싼 대규모 투자 경쟁에는 직접 뛰어들지 않고 구글과 오픈AI 사이에서 전략적 중재자 역할을 택했다는 분석이 나왔다.

막대한 자본 투입을 피하면서도 핵심 기술을 외부에서 조달해 영향력을 유지하려는 신중한 행보라는 평가다.

파이낸셜타임스(FT)는 애플이 자체 AI 모델 경쟁에는 거리를 두는 대신 최근 구글의 생성형 AI 모델 ‘제미나이’를 아이폰 기능과 음성비서 시리 개선에 활용하기로 하는 계약을 체결했다고 15일(현지시각) 보도했다.

이 계약은 클라우드 컴퓨팅 계약 형태로 구성돼 있으며 장기적으로 애플이 구글에 수십억 달러를 지급할 가능성이 있는 것으로 전해졌다.
이같은 결정은 지난 2024년부터 애플의 ‘애플 인텔리전스’ 기능에 챗GPT를 연동해온 오픈AI에는 부담으로 작용할 수 있다는 분석도 나온다. 애플은 구글과의 제미나이 계약이 기존 챗GPT 연동에는 영향을 미치지 않는다고 밝혔지만 시장에서는 장기적인 주도권 변화 가능성에 주목하고 있다.

미국 자산운용사 딥워터 자산운용의 진 먼스터는 “규모의 경제를 고려하면 애플이 두 개의 대형 AI 모델을 동시에 운영하는 것은 합리적이지 않다”며 “제미나이 계약은 구글에 약 50억 달러(약 7조3400억 원)의 가치를 안겨줄 수 있다”고 분석했다. 그는 오픈AI가 아이폰과 경쟁할 수 있는 자체 AI 기기 개발을 추진한 점도 애플이 구글과 협력에 나선 배경 가운데 하나로 작용했을 가능성이 있다며 이같이 밝혔다.

애플의 이같은 선택은 AI 인프라 투자에 대한 보수적인 기조와도 맞닿아 있다. 팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)는 지난해 10월 AI 투자 확대를 공언했지만 애플은 지난 5년간 설비투자 규모를 매출의 약 3% 수준으로 유지해왔다. 이는 챗GPT 등장 이후 수천억달러 규모의 데이터센터 투자를 약속한 구글, 마이크로소프트, 아마존, 메타와 대비된다.

애플의 2025회계연도 유형자산 투자 규모는 127억 달러(약 18조6400억 원)로 같은 기간 구글이 투자할 것으로 예상되는 약 900억 달러(약 132조1200억 원)에 크게 못 미친다.

시장에서는 이번 제미나이 채택이 과거 애플이 자사 기기 기본 검색엔진으로 구글을 채택하고 광고 수익을 나눴던 계약을 떠올리게 한다는 평가도 나온다. 이 계약은 현재 애플에 연간 약 200억 달러(약 29조3600억 원)의 수익을 안겨주는 것으로 알려져 있다.
업계에서는 애플이 대규모 인프라 경쟁 대신 외부 파트너십과 선택적 투자를 통해 AI 시대의 주도권을 확보하려는 전략을 당분간 유지할 가능성이 크다고 보고 있다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com