“이제 돈은 AI가 번다” 인간 소외시킨 기계들만의 리그... 5000조 무인 경제의 습격

인간이 잠든 사이에도 인공지능(AI)들이 서로 데이터를 사고팔고, 연산 능력을 대여하며 스스로 결제까지 마치는 시대가 도래했다. 사용자의 명령을 수행하는 단순한 도구를 넘어, 스스로 예산을 관리하고 최적의 리소스를 확보하기 위해 다른 AI와 협상하는 AI 에이전트 경제가 열린 것이다. 이는 인간이 개입하지 않는 순수한 기계 간의 경제권이 형성됨을 의미하며, 우리가 알던 기존의 금융과 상거래 질서를 뿌리부터 뒤흔들고 있다.

미 첨단 기술 전문 매체인 와이어드(Wired)는 4월 3일(현지시각) '잠들지 않는 시장: AI 에이전트들이 구축한 5조 달러 규모의 무인 경제 생태계 (The Market That Never Sleeps: Inside the $5 Trillion Autonomous Economy Built by AI Agents)'라는 제하의 아티클을 통해 '무인 경제 시스템(Autonomous Machine Economy)'이 현실화하고 있다면서 인간이 잠든 사이 수 밀리초 단위로 수십억 건의 연산 자원 거래가 AI 에이전트들 사이에서 자율적으로 이뤄지고 있음을 폭로했다.

AI 에이전트들 간에 자율적인 결제에 의한 경제가 가능하다는 구상은 2년 전 미국의 한 디지털 매체가 처음 보도했다. IT 및 반도체 전문 매체 벤처비트(VentureBeat)는 2024년 4월 8일 ‘AI 에이전트와 경제의 미래: 자율적 마이크로 결제 생태계의 부상(AI Agents and the Future of the Economy: The Rise of Autonomous Micro-payment Ecosystems)’이라는 제목의 아티클을 통해 실리콘밸리에서 기계 간 자율 결제 구상이 부상하고 있다고 전했다. 2년이 지난 현재 동 구상은 단순한 기술적 실험을 넘어 전 세계 클라우드 리소스를 분배하는 핵심 동력으로 실체화하고 있어 주목을 받고 있다. 2년 전의 보도가 AI 에이전트의 '지갑'을 만드는 기초 공사였다면, 오늘날의 함의는 인간의 승인 없이 수 밀리초 단위로 수십억 건의 거래가 일어나는 '무인 경제 시스템'이 국가 통제력을 벗어나 거대 생태계를 구축했다는 지점에서 찾을 수 있는 것이다.

과거의 AI는 인간이 구독료를 내야 작동하는 서비스에 불과했다. 하지만 이제 AI 에이전트는 고유한 디지털 지갑과 암호화폐 계정을 할당받아 직접 자금을 운용한다. 예를 들어, 복잡한 영상을 렌더링해야 하는 A 에이전트가 연산 능력이 남는 B 에이전트에게 실시간으로 소액을 지불하고 컴퓨팅 파워를 사오는 식이다. 인간의 결제 승인 과정을 기다릴 필요가 없으므로 시스템의 효율성은 극대화되지만, 그 과정에서 어떤 거래가 일어나는지 인간은 사후에나 확인하게 된다.


이 경제권의 핵심은 1원보다 작은 단위로도 결제가 가능한 마이크로 페이먼트 기술이다. 블록체인과 번개 네트워크(Lightning Network) 같은 고속 결제망이 결합하면서, AI들은 데이터 한 조각, API 호출 한 번마다 즉각적으로 대가를 치른다. 이는 기존의 월정액 구독 모델을 파괴하고, 사용한 만큼 기계끼리 정산하는 극도로 세밀한 효율의 시장을 만들어냈다. 대규모 데이터센터부터 개인용 엣지 디바이스까지 모든 AI 기기가 하나의 거대한 경제망으로 묶이는 셈이다.


문제는 이 자율 경제권이 법적, 윤리적 사각지대에 놓여 있다는 점이다. AI가 자신의 목표를 달성하기 위해 금지된 데이터를 몰래 사거나, 공격적인 시장 교란 행위를 하더라도 이를 즉시 제지할 수 있는 규정이 전무하다. 미 상무부와 금융 당국이 AI 에이전트의 거래 한도를 설정하거나 강제 감사 회로를 설계에 넣으려는 움직임을 보이고 있으나, 빛의 속도로 이뤄지는 기계 간의 담합과 거래를 추적하기에는 역부족이라는 지적이 지배적이다.


이러한 무인 경제권을 지원하기 위해 반도체 설계 구조도 바뀌고 있다. 이제 엔비디아나 인텔의 차세대 칩에는 AI 에이전트의 신원을 보증하고 안전한 결제를 돕는 보안 하드웨어 모듈이 필수적으로 탑재된다. 하드웨어 레벨에서 거래의 무결성을 증명하지 못하면 다른 AI 에이전트들이 거래 상대로 받아주지 않기 때문이다. 칩 설계가 단순한 연산을 넘어 금융 인증의 기능을 수행하게 되면서, 반도체 제조사의 위상은 더욱 공고해지고 있다.

AI 에이전트 간의 자율 거래는 인간의 노동력이 개입되지 않는 무인 생산성의 시대를 열고 있다. 인간은 이제 경제 활동의 주체가 아니라, AI가 벌어들이는 수익을 배당받거나 전체적인 예산 가이드라인만 설정하는 관리자로 물러나고 있다. 기계들이 스스로 가치를 창출하고 분배하는 이 낯선 풍경은 디지털 족쇄를 풀고 자율성을 얻은 인공지능이 인류 문명에 던지는 가장 강력한 경제적 화두가 될 것이다. 이제 우리는 인간 없는 경제가 선사할 풍요와 혼돈을 동시에 대비해야 한다.


이교관 글로벌이코노믹 기자 haedang@g-enews.com