美 우주군, GPS 현대화 성공적 마무리… 2027년 '60배 강력한' 차세대 온다

미국 우주군이 수십 년간 추진해 온 GPS 현대화 사업의 대장정을 마무리하고, 더 강력한 성능을 갖춘 차세대 기술 체계로의 전환을 본격화했다.

2일(현지시각) 과학 기술 전문매체 인터레스팅 엔지니어링에 따르면 미 우주군은 지난달 플로리다주 케이프 커내버럴 기지에서 스페이스X의 ‘팰컨 9’ 로켓에 실려 발사된 GPS III 위성 ‘SV-10’이 성공적으로 궤도에 안착했다고 밝혔다. 이번에 발사된 SV-10은 GPS III 시리즈의 10번째이자 마지막 위성으로, 지난 2000년 미 의회 승인 이후 진행된 GPS 현대화 프로젝트의 완성을 상징한다.


할리우드 배우이자 주파수 도약 기술의 발명가인 헤디 라마르의 이름을 딴 ‘SV-10’은 기존 위성 대비 압도적인 성능을 자랑한다. 미 우주군에 따르면, 이 위성은 위치 데이터의 정확도가 이전 모델보다 3배 향상되었으며, 적대 세력의 전파 방해(Jamming)에 대응하는 저항력은 최대 8배까지 높아졌다.

이런 기술 발전은 민간과 군사 분야 모두에 획기적인 변화를 가져올 전망이다. 민간 영역에서는 자율주행, 배송 물류, 정밀 내비게이션 등 위치 기반 서비스의 안정성이 극대화된다. 군사적으로는 분쟁 지역에서의 정밀 표적 설정 및 통신 보안이 한층 강화되어 작전 성공률을 높일 수 있게 됐다.
인터레스팅 엔지니어링에 따르면 우주군 델타 31 임무 사령관인 스티븐 홉스 대령은 “GPS 신호는 초정밀 시간 측정이 필수적인 금융 시스템부터 최전선 해군 항해에 이르기까지 현대 문명의 핵심 기반”이라며 이번 발사의 중요성을 강조했다.


이번 SV-10의 발사 과정은 우주군의 유연한 작전 수행 능력을 입증하는 계기가 되기도 했다. 당초 유나이티드 런치 얼라이언스(ULA)의 ‘벌컨’ 로켓을 사용할 계획이었으나, 기체 이상이 발견되자 우주군은 단 몇 주 만에 발사체를 스페이스X의 ‘팰컨 9’으로 재배정하는 기민함을 보였다.

이는 2024년 도입된 ‘트레일블레이저(Trailblazer)’ 프로토콜 덕분이다. 임무 배정부터 실행까지의 시간을 단축하도록 설계된 이 시스템을 통해 우주군은 갑작스러운 일정 변경과 악천후 속에서도 차질 없이 마지막 위성을 궤도에 올리는 데 성공했다.


미 우주군은 이번 성과에 안주하지 않고 즉시 다음 단계인 ‘GPS IIIF’ 프로그램에 돌입한다. 2027년 5월 첫 발사가 예정된 GPS IIIF 위성은 기존보다 무려 60배 이상 강력한 전파 방해 방지 기능을 갖출 예정이다.
미국 국방부가 발표한 2027년 예산안에는 GPS 위성 및 통신 인프라 확대를 위해 약 60억 달러가 편성되었다. 이는 우주 기반 인프라에 대한 의존도가 높아지는 상업·군사 시장의 수요에 선제적으로 대응하겠다는 의지로 풀이된다.

정부 임무 통합 관리자인 브란 쿠시는 “안정적인 위성 발사 주기를 유지하는 것은 정기적인 유지보수와 같다”며 “일관성 있는 인프라 관리를 통해 전 세계가 누리는 GPS 서비스의 연속성을 보장할 것”이라고 밝혔다.


이인수 글로벌이코노믹 기자 tjlee@g-enews.com