미 육군 기동형 레이저, 마약 카르텔 드론 다수 격추 성과... 실전 검증 완료

미 육군 제101공수사단이 2026년 11월 텍사스주 포트 핸콕 일대에서 차량 탑재형 20kW급 고에너지 레이저인 육군 다목적 고에너지 레이저 기동 훈련을 마쳤다.

미 국방부 산하 국방영상정보배포국은 11월 4일(현지시각) 관련 훈련 사진을 공개했다. 남부 국경 합동 태스크포스는 2026년 8월 해당 무기를 처음 투입한 뒤 9월 4일까지 멕시코 마약 조직이 띄운 드론 11대를 요격했다고 밝혔다. 상용 소형 무인기를 활용한 국경 정찰과 감시 활동이 물리적 위험으로 이어지자, 군용 차량에 고에너지 레이저를 얹어 즉각 격추하는 체계를 현장에 투입한 것으로, 지향성 에너지 무기가 국경 안보와 병력 보호를 위한 실질적 대응 수단으로 자리 잡고 있다는 평가를 받는다.


이번 훈련은 미 북부사령부의 국경 지원 임무를 맡은 제101공수사단 제327보병연대 제2대대가 진행했다. 훈련에 쓰인 장비는 방산업체 에어로비론먼트의 20kW급 레이저를 제너럴 모터스의 소형 전술차량에 얹은 형태다. 돋보기로 햇빛을 모아 종이를 태우듯, 강력한 레이저 빛을 렌즈로 모아 날아오는 드론의 날개나 센서를 태워 떨어뜨리는 원리다.
제작사는 성능 시험과 군인 대상 조작 교육을 거쳐 2025년 9월 미 육군에 초기 장비 2대를 먼저 납품했다. 이어 2025년 12월에는 빛을 쏘는 조준 렌즈 크기를 키워 위력을 높인 신형 전술차량 탑재 모델 2대를 추가로 전달했다.

미군은 한자리에 고정된 방공망 대신 자유롭게 달리는 군용차를 활용해 국경 지대의 방어 공백을 메우고 있다. 트럭만 들어갈 수 있는 거친 사막이나 비포장도로에서도 빠르게 자리를 옮기며 침투하는 드론을 잡을 수 있다. 어디든 신속히 날아가는 공수부대 입장에서도 차량에 실어 바로 쏠 수 있는 레이저 장비는 중요한 방어 무기가 된다.


미 북부사령부 기록을 보면 합동 태스크포스는 2026년 8월 24일 이 레이저를 국경 현장에 투입한 직후 8월 25일과 26일 이틀 동안 마약 조직의 드론 3대를 격추했다. 이어 9월 4일까지 총 11대의 범죄 조직 연계 무인기를 단독으로 떨어뜨렸다. 떨어진 무인기들은 국경 순찰 요원과 미군 병력의 위치를 정찰하던 기체로 평가받았다.

남부 국경 합동 태스크포스는 2026년 들어 레이저뿐만 아니라 통신 전파를 끊는 전자 방해 장치와 전통 화기 등을 모두 합쳐 300대 이상의 무인기를 무력화했다. 8월 한 달 동안에만 100대 이상을 격추했다. 이 가운데 육군 다목적 고에너지 레이저가 거둔 공식 실적은 단독 11대이며, 나머지는 다른 대응 장비들이 거둔 합산 성과다.

이 장비의 강점은 한 발당 수억 원을 넘나드는 유도 미사일을 쓰지 않고 차량 발전기 전력만으로 소형 드론을 떨어뜨릴 수 있다는 점이다. 포탄이나 탄약을 재보급해야 하는 병참 수송 부담도 적다. 다만 안개나 비가 올 때 레이저 빛이 흩어지는 대기 문제와 장시간 작동 시 발생하는 열을 식히는 냉각 문제가 여전히 성능을 좌우한다. 미 연방항공국은 미 국방부와 함께 2026년 4월 민간 항공기 운항에 지장이 없도록 작전 안전 기준을 정했다.

차량 탑재형 레이저는 소형 무인기의 무리 지은 공격을 저렴한 비용으로 막아내는 차세대 방공 수단으로 평가받는다. 전차나 장갑차 같은 기동 부대와 보조를 맞추며 주요 시설과 병력을 지킬 수 있어 세계 각국 군 당국의 관심도 높다.

하지만 레이저 무기가 완전한 전력으로 안착하기까지는 기술적 제약도 따른다. 좁은 차체 안에서 뿜어져 나오는 고열을 제때 식히지 못하거나 기상 악화로 정밀 조준이 흔들릴 경우 실전 효용성은 떨어질 수 있다. 따라서 야전에서는 단독으로 쓰이기보다 기존 대공포나 전파 방해 장비와 함께 묶여 서로의 빈틈을 메우는 방식으로 운용된다.

이러한 미군의 실전 배치와 운용 경험은 이동식 레이저 무기 개발을 추진 중인 한국군에도 중요한 참고 자료다. 한국 역시 고정식 레이저 대공무기 배치를 시작으로 차륜형 장갑차 등에 얹는 이동형 체계 연구를 이어가고 있어, 차량 내 안정적인 전력 공급과 장비 냉각 기술 확보가 향후 전력화의 핵심 과제가 될 것으로 보인다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com