F-16 대신 FA-50? 멕시코 1조6000억 전투기 수주전서 KAI가 노린 승부수

멕시코 공군이 노후 항공 전력을 교체하기 위해 신규 항공기 12대 구매 계획을 세우면서 한국항공우주산업(KAI)의 FA-50 경공격기가 공식 수주 경쟁선에 진입했다.

멕시코 현지 경제 매체 멕시코나우는 2026년 11월 9일(현지시각) 한국 FA-50이 미국 록히드마틴 F-16, 스웨덴 사브 그리펜, 이탈리아 레오나르도 M-346FA와 함께 최종 4대 후보 기종에 포함됐다고 보도했다.

멕시코나우는 대형 주력 전투기와 고등훈련기 기반 다목적 경전투기가 맞붙는 이번 구도에서 한국 기종의 가격 경쟁력과 운용 효율성이 유력한 대안으로 떠올랐다고 평가했다.

로만 카르모나 란다 멕시코 공군 사령관은 지난 4월 툴룸 에어쇼에서 방공과 정찰, 지상 공격 임무를 두루 수행할 신규 항공기를 사들이겠다고 공식화했다. 멕시코 군 당국은 오랜 기간 운용한 노후 전투기를 대체해 자국 영공 통제력을 보강하겠다는 계획이다.

후보 기종은 FA-50을 비롯해 F-16 블록 70/72, 그리펜 E/F, M-346FA로 압축됐다. F-16은 최대 이륙 중량이 무거운 대형 주력 기종이다. 한국항공우주산업 대변인은 "FA-50과 F-16은 서로 다른 기종 체급"이라며 "FA-50은 통상 M-346과 주로 경쟁한다"고 설명했다.

그러나 현지 군사 전문가들은 미국과 멕시코 사이의 정치적 갈등과 한국 기종의 압도적인 가격 대비 성능이 결합해 FA-50의 매력을 키우고 있다고 분석한다. 한국 측은 지난 9월 멕시코 대통령궁에서 도입 제안서를 공식 전달하며 수주 기반을 다졌다.


방위산업 분석가들은 신규 항공기 12대를 들이는 이번 사업의 전체 규모가 12억 달러(약 1조6128억 원)를 넘어설 것으로 내다봤다. 대규모 재정이 들어가는 사업인 만큼 멕시코 정부의 국가 안보 재정 편성 추이가 사업 추진 속도를 좌우한다.

멕시코 정부가 짠 2027년 총 국방 예산안은 약 103억 달러(약 13조8432억 원)로 전년 대비 8.8% 커졌다. 영토 보존과 국가 주권 수호 관련 항목 예산은 32.3% 늘어나 항공기 조달을 뒷받침할 재정 능력을 갖춘 것으로 나타났다.
다만 전투기 구매를 위한 세부 예산 항목은 아직 확정되지 않았다. 한국 방위사업청에 따르면 멕시코 군 당국은 아직 한국 정부에 공식 제안요청서를 접수하지 않은 사전 검토 단계다. 정식 입찰 공고와 평가 절차가 열리기 전까지는 사업 조건이 유동적이다.


이번 수주전은 한국 방위산업 공급망에 실질적인 사업 물량을 공급하는 통로다. 멕시코 정부가 최종 계약 기종으로 FA-50을 낙점할 경우 동체 조립을 맡는 한국항공우주산업뿐 아니라 엔진 부품과 항전 장비를 납품하는 부품 협력망 전반으로 제조 계약이 퍼져나간다.

다만 입찰 경쟁의 변수도 상존한다. 멕시코 공군이 영공 방위 임무의 비중을 높여 고성능 대형 기종을 우선할 경우 F-16이나 그리펜 쪽으로 선호가 쏠릴 가능성을 배제하기 어렵다.

멕시코 의회가 예산 심의 과정에서 항공기 도입 비용을 깎거나 미국과의 외교 마찰이 풀려 미국 정부 대외군사판매 방식으로 빠르게 선회할 경우 수주 경쟁 구도는 달라질 수 있다.

멕시코 국방부가 공식 제안요청서를 발행해 기종 평가를 정식으로 시작하는 시점이 이번 사업의 분기점이 될 것으로 보인다. 구체적인 구매 조건과 사업 예산 배정이 공식 발표되는 시점에 실질적인 수주 경쟁의 승패가 가려질 전망이다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com