"매출은 美 10분의 1 불과"… 딥시크 등 中 AI 군단, '초저비용 컴퓨팅'으로 마진 사수

딥시크(DeepSeek)를 필두로 한 중국의 주요 인공지능(AI) 기업들의 합산 매출이 미국의 양대 선도 기업인 오픈AI(OpenAI)와 앤트로픽(Anthropic) 합산 매출의 약 10분의 1 수준에 머무는 것으로 나타났다.

가중되는 시장 경쟁과 오픈 웨이트(가중치 개방) 모델의 제3자 덤핑 유통으로 인해 서비스 단가가 급격히 하락한 탓이다.

그러나 천문학적인 컴퓨팅 비용과 인프라 부채를 짊어진 미국 경쟁사들과 달리, 중국 AI 기업들은 컴퓨팅 자원을 극도로 절감하는 독자 알고리즘을 통해 개발·추론 비용을 미국의 5~8% 수준으로 억제하며 20~40%에 달하는 견조한 총이익률을 방어하고 있다는 분석이 나왔다.

11월 11일(현지시각) 일본 종합 경제 미디어 닛케이 아시아에 따르면, 미국 비영리 AI 연구기관 에포크 AI(Epoch AI)는 지난 9월 기준 오픈AI와 앤트로픽의 연간 환산(Run-rate) 매출 추정치가 총 1,050억 달러(약 146조 원)에 달한 반면, 중국의 주요 6개 AI 기업 합산 매출은 110억 달러(약 15조 3,000억 원)에 불과하다고 분석했다.

중국 측 합산 매출에는 알리바바그룹과 바이트댄스의 클라우드 AI 서비스 매출을 포함해 독립 거대언어모델(LLM) 스타트업인 딥시크, 지푸AI(Z.ai), 문샷AI(Moonshot AI), 미니맥스(MiniMax)의 연간 환산 실적이 반영됐다.

중국 기업 중 최대 매출을 올린 곳은 클라우드 및 숏폼 플랫폼을 결합한 바이트댄스로 40억 달러 수준이었다.

독보적인 아키텍처 혁신으로 세계적 주목을 받은 딥시크의 경우, 최근 미국 IT 전문매체 더 인포메이션(The Information) 보도에 따르면, 연간 환산 매출이 전년 대비 두 배로 증가해 10억 달러 고지에 올라섰다.

그러나 앤트로픽이 9월까지 9개월간 매출 332억 달러(전년 동기 대비 13배 급증)를 기록하고 최대 1,000억 달러 규모의 초대형 IPO를 정조준하고 있는 것과 비교하면 양국 선두권 간의 외형 매출 격차는 여전히 10배에 달한다.

중국 모델의 매출 정체 원인으로는 누구나 모델을 내려받아 자체 호스팅할 수 있는 '오픈 웨이트(Open-weight)' 생태계가 지목된다.

폐쇄형 API 위주로 높은 과금 단가를 지키는 오픈AI·앤트로픽과 달리, 개방형 모델은 제3자 클라우드 제공업체들의 무차별적인 가격 인하 경쟁을 촉발하기 때문이다.

실제로 다양한 AI 모델을 중개하는 미국 오픈라우터(OpenRouter) 플랫폼에서 오픈 모델의 토큰 사용량 비중은 70%를 상회한다.

하지만 지난 9월 16일 기준 8개 서드파티 호스팅 업체가 지푸AI의 플래그십 'GLM-5' 모델을 자체 공식 요금보다 훨씬 저렴한 가격에 공급하면서, 플랫폼 내 GLM-5 토큰 트래픽의 75%가 서드파티로 쏠려 나갔다.

딥시크의 'V4 Pro' 역시 공식 책정 가격 대비 무려 87%나 할인된 가격 에 외부 플랫폼에서 거래되는 등 심각한 가격 잠식을 겪고 있다.


그럼에도 중국 진영이 적자의 늪에 빠지지 않고 버텨내는 비결은 '초저비용 엔지니어링'이다.

지난 10월 공개된 딥시크의 최신 'V4.1-Flash-1017' 모델은 일부 벤치마크 지표에서 오픈AI의 'GPT-5.6 Sol' 및 앤트로픽의 '클로드 오퍼스 5(Claude Opus 5)'를 능가하는 추론 역량을 입증했음에도 불구하고, 모델 학습과 서빙에 투입된 총 컴퓨팅 비용은 미국 경쟁 모델의 단 5~8% 수준 에 불과했다.

스위스 투자은행 UBS의 웨이 숑(Wei Xiong) 수석애널리스트는 "중국 AI 기업들은 미국보다 매출 파이는 훨씬 작지만, 모델 압축 기술과 컴퓨팅 효율화를 통해 GPU 자원 소모량을 극적으로 줄였다"며 "이를 통해 20%에서 40% 사이의 총이익률(Gross Margin)을 지속적으로 방어하고 있다"고 분석했다.

추가 수익원 다변화도 활발하다. 지푸AI는 글로벌 클라우드 1위 아마존웹서비스(AWS)와 공식 공급 계약을 체결해 자사의 최신 'GLM-5.3' 모델을 AWS 마켓플레이스를 통해 글로벌 기업 고객에 제공하기 시작했다. 문샷AI 역시 대표 모델 '키미 K3(Kimi K3)'의 대규모 엔터프라이즈 배포에 대해 라이선스 로열티를 부과하며 B2B 수익화에 속도를 내고 있다.

다만 상장 시장의 평가는 엇갈린다. 지난 1월 홍콩 증시에 입성한 지푸AI와 미니맥스는 대규모 R&D 지출에 따른 순손실 여파로 고점 대비 주가가 80~90% 폭락한 상태다. 이에 따라 딥시크와 문샷AI 등 후발주자들은 안정적인 현금 흐름과 프라이빗 펀딩을 바탕으로 신중하게 상장 시기를 저울질하고 있다.

글로벌 테크 전문가들은 "미국 기업들이 조 단위의 천문학적인 자본력과 초대형 데이터센터 인프라를 바탕으로 '규모의 경제'를 밀어붙인다면, 중국 기업들은 미국의 고강도 반도체 제재 속에서 최소한의 칩 자원으로 최대 성능을 짜내는 '극한의 가성비 모델'로 생존 체력을 길렀다"며 "화려한 톱라인 매출보다 실질적인 마진 방어력이 중요해지는 경기 침체 국면에서 중국 특유의 효율적 아키텍처는 글로벌 엔터프라이즈 시장의 강력한 대안으로 안착할 것"이라고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com